O rover Perseverance da NASA utilizou a sua câmara de navegação para capturar estes diabos de poeira que rodopiam pela Cratera de Jezero a 20 de julho de 2021, o 148.º dia marciano, ou sol, da missão.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI
Os sensores meteorológicos do rover Perseverance testemunharam redemoinhos diários, e mais, enquanto estudavam o Planeta Vermelho.
Durante o seu primeiro par de centenas de dias na Cratera Jezero, o rover Perseverance da NASA viu alguma da atividade mais intensa de poeira jamais testemunhada por uma missão enviada para a superfície do Planeta Vermelho. Não só o rover detetou centenas de redemoinhos de poeira chamados diabos de poeira, como o Perseverance capturou o primeiro vídeo de rajadas de vento a levantar uma enorme nuvem de poeira marciana.
Um artigo recentemente publicado na revista Science Advances detalha os fenómenos meteorológicos observados nos primeiros 216 dias marcianos, ou sols. Os novos achados permitem aos cientistas compreender melhor os processos de poeira em Marte e contribuir para um corpo de conhecimentos que poderá um dia ajudá-los a prever as tempestades de poeira pelas quais Marte é famoso - e que constituem uma ameaça para os futuros exploradores robóticos e humanos.
"De cada vez que aterramos num novo lugar em Marte, é uma oportunidade de melhor compreender o tempo do planeta," disse a autora principal do artigo, Claire Newman da Aeolis Research, uma empresa de investigação centrada nas atmosferas planetárias. Ela acrescentou que pode haver meteorologia mais excitante a caminho: "Tivemos uma tempestade de poeira regional mesmo em cima de nós em janeiro, mas ainda estamos a meio da estação da poeira, por isso é muito provável que vejamos mais tempestades."
O Perseverance fez estas observações principalmente com as câmaras do rover e um conjunto de sensores pertencentes ao MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer), um instrumento científico liderado pelo Centro de Astrobiologia da Espanha em colaboração com o Instituto Meteorológico Finlandês e o JPL da NASA no sul da Califórnia. O MEDA inclui sensores de vento, sensores de luz que podem detetar redemoinhos à medida que dispersam luz solar à volta do rover e uma câmara apontada para o céu para captar imagens de poeira e nuvens.
"A Cratera Jezero pode estar numa das fontes de poeira mais ativas do planeta," disse Manuel de la Torre Juarez, investigador principal adjunto do MEDA no JPL. "Tudo o que aprendermos sobre a poeira será útil para futuras missões."
Redemoinhos frequentes
Os autores do estudo descobriram que pelo menos quatro redemoinhos passam pelo Perseverance num típico dia marciano e que mais de um por hora passa durante um período de pico logo após o meio-dia.
As câmaras do rover também documentaram três ocasiões nas quais rajadas de vento levantaram grandes nuvens de poeira. O maior destes eventos criou uma enorme nuvem cobrindo 4 quilómetros quadrados. O artigo estimou que estas rajadas de vento podem levantar, coletivamente, tanta ou mais poeira do que os redemoinhos, redemoinhos estes que existem em muitos maiores números.
Esta série de imagens de uma câmara de navegação a bordo do rover Perseverance rover da NASA mostra uma rajada de vento a varrer a planície marciana para além dos trilhos do rover no dia 18 de junho de 2021 (o 117.º sol, ou dia marciano, da missão). A nuvem de poeira neste GIF foi estimada em 4 quilómetros quadrados de tamanho; foi a primeira nuvem de poeira marciana desta escala alguma vez capturada em imagens.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI
"Pensamos que estas rajadas são pouco frequentes, mas podem ser responsáveis por uma grande fração da poeira de fundo que paira constantemente na atmosfera marciana," disse Newman.
Porque é que Jezero é diferente?
Embora o vento e a poeira sejam prevalentes por todo o planeta Marte, o que os investigadores estão a encontrar parece destacar Jezero. Esta maior atividade pode estar ligada ao facto de a cratera estar perto do que Newman descreve como uma "pista de tempestades de poeira" que corre de norte a sul ao longo do planeta, levantando frequentemente poeira durante a época de tempestades de poeira.
Newman acrescentou que a maior atividade em Jezero pode dever-se a fatores como a rugosidade da sua superfície, o que pode facilitar com que o vento levante poeira. Esta pode ser uma explicação para que o módulo InSight da NASA - em Elysium Planitia, a cerca de 3452 km de distância da cratera Jezero - ainda esteja à espera que um diabo marciano limpe os seus painéis solares carregados de poeira, enquanto o Perseverance já mediu a remoção de poeira da superfície próxima por vários redemoinhos passageiros.
"O Perseverance é nuclear, mas se tivéssemos ao invés painéis solares, provavelmente não teríamos de nos preocupar com a acumulação de poeira," disse Newman. "Geralmente há mais levantamento de poeira na Cratera Jezero, embora a velocidade média do vento seja aí mais baixa e a velocidade do vento no pico e a atividade dos redemoinhos sejam comparáveis a Elysium Planitia."
Na verdade, o levantamento de poeira em Jezero tem sido mais intenso do que a equipa teria desejado: a areia transportada nos redemoinhos danificou os dois sensores de vento do MEDA. A equipa suspeita que os grãos de areia danificaram os finos fios dos sensores de vento, que se destacam do mastro do Perseverance. Estes sensores são particularmente vulneráveis porque têm que permanecer expostos ao vento a fim de o medir corretamente. Os grãos de areia soprados pelo vento, e provavelmente transportados em redemoinhos, também danificaram um dos sensores de vento do rover Curiosity (o outro sensor de vento do Curiosity foi danificado por detritos levantados durante a sua aterragem na Cratera Gale).
Tendo em mente os danos do Curiosity, a equipa do Perseverance acrescentou um revestimento protetor adicional aos fios do MEDA. No entanto, a meteorologia de Jezero ainda levou a melhor. De la Torre Juarez disse que a equipa está a testar alterações de software que deverão permitir com que os sensores de vento continuem a funcionar.
"Recolhemos muitos dados científicos," disse de la Torre Juarez. "Os sensores de vento estão gravemente afetados, ironicamente, porque conseguimos obter aquilo que queríamos medir."
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