A nave espacial Psyche da NASA já está a caminho do asteroide com o mesmo nome, um mundo rico em metais que nos poderá dizer mais sobre a formação dos planetas rochosos. A Psyche foi lançada com sucesso às 15:19 (hora portuguesa) de sexta-feira a bordo de um foguetão Falcon Heavy da SpaceX a partir da plataforma de lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy da NASA, no estado norte-americano da Florida.

Integrada na nave espacial está a demonstração de tecnologia DSOC (Deep Space Optical Communications) da agência, um teste de comunicações a laser do espaço profundo que poderá apoiar futuras missões de exploração, fornecendo mais largura de banda para transmitir dados do que as comunicações tradicionais de radiofrequência.

"Parabéns à equipa Psyche pelo lançamento bem-sucedido, a primeira viagem a um asteroide rico em metais", disse o Administrador da NASA, Bill Nelson. "A missão Psyche poderá fornecer à humanidade novas informações sobre a formação de planetas, ao mesmo tempo que testa tecnologias que poderão ser utilizadas em futuras missões da NASA. A temporada 'Asteroid Autumn' está a avançar e o mesmo acontece com o compromisso da NASA em explorar o desconhecido e inspirar o mundo através da descoberta".

Menos de cinco minutos após a descolagem, quando a segunda fase do foguetão atingiu uma altitude suficientemente elevada, as carenagens separaram-se do foguetão e regressaram à Terra. Cerca de uma hora após o lançamento, a nave espacial separou-se do foguetão e os controladores em terra esperaram para receber um sinal da nave espacial.

Pouco tempo depois, a nave espacial Psyche entrou num modo de segurança planeado, no qual completa apenas atividades mínimas de engenharia enquanto aguarda novas ordens dos controladores da missão na Terra. A Psyche estabeleceu comunicação bidirecional às 16:50 (hora portuguesa) com o complexo DSN (Deep Space Network) da NASA em Camberra, na Austrália. Os relatórios iniciais de telemetria mostram que a nave espacial está de boa saúde.

"Estou entusiasmado por ver o tesouro de ciência que a Psyche irá revelar como a primeira missão da NASA a um mundo de metal", disse Nicola Fox, administradora associada para o Diretorado de Missões Científicas na sede da NASA em Washington. "Ao estudar o asteroide Psyche, esperamos compreender melhor o nosso Universo e o nosso lugar nele, especialmente no que diz respeito ao misterioso e impossível de alcançar núcleo metálico do nosso planeta natal, a Terra."

Impressão de artista da sonda Psyche em órbita do asteroide com o mesmo nome. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU

Em agosto de 2029, a nave espacial começará a orbitar o asteroide com 279 quilómetros - o único asteroide de classe metálica alguma vez explorado. Devido ao elevado teor de metal ferro-níquel de Psyche, os cientistas pensam que pode ser o núcleo parcial de um planetesimal, um bloco de construção de um planeta primitivo. O objetivo é uma investigação científica de 26 meses.

"Dissemos 'adeus' à nossa nave espacial, o centro de tantas vidas profissionais durante tantos anos - milhares de pessoas e uma década", disse Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal da Psyche na Universidade do Estado do Arizona em Tempe. "Mas, na verdade, não é uma linha de chegada; é uma linha de partida para a próxima maratona. A nossa nave espacial vai ao encontro do nosso asteroide e vamos preencher outra lacuna no nosso conhecimento - e colorir outro tipo de mundo no nosso Sistema Solar".

Para a sua viagem de seis anos e 3,6 mil milhões de quilómetros, até à cintura principal de asteroides, entre Marte e Júpiter, a Psyche depende da propulsão elétrica solar. O eficiente sistema de propulsão funciona através da expulsão de átomos carregados, ou iões, do gás neutro xénon, para criar um impulso que empurra suavemente a nave espacial. Ao longo do percurso, a nave espacial utilizará a gravidade de Marte para a acelerar na sua viagem.

"Estou muito orgulhosa da equipa Psyche, que superou muitos desafios no seu caminho para este dia emocionante", disse Laurie Leshin, diretora do JPL da NASA no sul da Califórnia. "Agora começa a verdadeira diversão, enquanto corremos em direção ao asteroide Psyche para desvendar os segredos de como os planetas se formam e evoluem".

Os primeiros 100 dias da missão são uma fase de comissionamento, designada por período de verificação inicial, para garantir que todos os sistemas de voo estão saudáveis. A chave para o "checkout" é garantir que os propulsores elétricos estão prontos para começar a disparar continuamente durante longos trechos da trajetória.

A verificação ativa dos instrumentos científicos - o magnetómetro, o espetrómetro de raios gama e de neutrões e o gerador de imagens multiespectrais - começa daqui a cerca de seis semanas. Durante este período, o gerador de imagens tirará as suas primeiras imagens para efeitos de calibração, visando estrelas padrão e um enxame de estrelas numa variedade de exposições, com diferentes filtros. Depois, a equipa do Psyche ativará uma lista automática de imagens publicamente visíveis online durante toda a missão.

A primeira oportunidade para ligar a demonstração de tecnologia DSOC está prevista para daqui a cerca de três semanas, quando a Psyche estiver a cerca de 7,5 milhões de quilómetros da Terra. Este será o primeiro teste da agência de comunicações óticas, ou laser, para além da Lua, com alta velocidade de transmissão de dados. Embora o transmissor esteja alojado na Psyche, a demonstração tecnológica não transmitirá dados da missão Psyche.

"Lançar esta demonstração com a Psyche é ideal para demonstrar o objetivo das comunicações óticas da NASA de levar dados de alta largura de banda para o espaço profundo", disse o Dr. Prasun Desai, administrador associado em exercício do STMD (Space Technology Mission Directorate) na sede da NASA. "É emocionante saber que, dentro de poucas semanas, a demonstração de tecnologia DSOC vai começar a enviar dados de volta à Terra para testar esta capacidade crítica para o futuro da exploração espacial. As informações que aprendermos ajudar-nos-ão a fazer avançar estas novas tecnologias inovadoras e, em última análise, a atingir objetivos mais ambiciosos no espaço."

// NASA (comunicado de imprensa)
// JPL/NASA (comunicado de imprensa)

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