No passado dia 1 de novembro, a NASA confirmou que a sua sonda espacial Lucy passou com sucesso pelo asteroide Dinkinesh, uma rocha espacial relativamente pequena situada na cintura principal de asteroides entre Marte e Júpiter. É um marco na viagem da Lucy, uma vez que Dinkinesh é o primeiro de 10 asteroides que a sonda irá visitar nos próximos 12 anos.

"Com base na informação recebida, a equipa determinou que a nave espacial está de boa saúde", escreveram os responsáveis da NASA num curto blog após o "flyby". "A equipa ordenou à nave espacial que começasse a transferir os dados recolhidos durante o encontro".

A missão Lucy faz parte do ambicioso esforço da NASA para desvendar os segredos do passado do nosso Sistema Solar. Embora a Lucy também passe por alguns asteroides relativamente próximos, como Dinkinesh, o principal objetivo da sonda é passar por alguns asteroides troianos mais distantes, que orbitam o Sol ao lado de Júpiter, como conjuntos de seixos presos às marés gravitacionais de um rochedo gigante. Os cientistas estão interessados em saber mais sobre esses troianos porque pensa-se que são relíquias antigas do Sistema Solar, como peças extras de Lego no "set" que construiu os planetas.

A passagem da sonda Lucy por Dinkinesh pode ser considerada um teste, uma vez que muitos dos instrumentos da nave espacial foram agora "lubrificados" enquanto recolhiam dados sobre este primeiro encontro com um asteroide - incluindo uma câmara a cores, uma câmara de alta resolução e um espetrómetro de infravermelhos.

Acerca das imagens já transmitidas: "esta é uma série espetacular de imagens. Indicam que o sistema de localização de terminais funcionou como previsto, mesmo quando o Universo nos apresentou um alvo mais difícil do que esperávamos", disse Tom Kennedy, engenheiro de orientação e navegação da Lockheed Martin em Littleton, Colorado, EUA. "Uma coisa é simular, testar e praticar. Outra coisa é ver isso acontecer de facto."

Embora este encontro tenha sido realizado como um teste de engenharia, os cientistas da equipa estão entusiasmados com a análise dos dados para obter informações sobre a natureza dos pequenos asteróides.

"Sabíamos que este seria o asteroide da cintura principal mais pequeno alguma vez visto de perto", disse Keith Noll, cientista do projeto Lucy, do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, em Greenbelt, no estado norte-americano de Maryland. "O facto de serem dois torna-o ainda mais excitante. Em alguns aspetos, estes asteroides são semelhantes ao binário próximo da Terra, Didymos e Dimorphos, que a DART viu, mas há algumas diferenças realmente interessantes que vamos investigar".

De acordo com a agência espacial, os dados destes instrumentos demorarão cerca de uma semana a ser transferidos para a Terra e a equipa está "ansiosa por ver como a nave espacial se comportou durante este primeiro teste a alta velocidade de um encontro com um asteroide".

A seguir, a Lucy regressará à Terra para receber uma assistência gravitacional que a ajudará a aproximar-se do seu segundo alvo: o asteroide 52246 Donaldjohanson - assim chamado em homenagem ao codescobridor do fóssil Lucy (representativo de um dos primeiros antepassados humanos, que dá nome à nave espacial), o paleoantropólogo americano Donald Johanson. O termo "Dinkinesh" é outro nome do fóssil Lucy e significa "és maravilhosa" em amárico.

// NASA (comunicado de imprensa)

Quer saber mais?

Cobertura da missão Lucy pelo CCVAlg - Astronomia:
24/10/2023 - Sonda Lucy prepara-se para a sua primeira passagem por um asteroide
31/01/2023 - Equipa da missão Lucy da NASA anuncia novo alvo
19/08/2022 - Equipa da missão Lucy da NASA descobre lua em torno do asteroide Polimel
01/10/2021 - Missão Lucy da NASA prepara-se para viajar até aos asteroides troianos
13/11/2018 - Trabalho de detetive cósmico: a importância das rochas espaciais
14/09/2018 - Cientistas encontram evidências de escaramuça planetária precoce

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Asteroide 152830 Dinkinesh (1999 VD57):
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Asteroide 52246 Donaldjohanson (1981 EQ5):
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