Nas encostas de montanhas e crateras marcianas, encontra-se algo semelhante a mel derramado, coberto de poeira e congelado no tempo. Na realidade, estas formações são glaciares que se movem muito lentamente, e pensava-se que o seu conteúdo era principalmente rocha envolta em gelo.

Trabalhos realizados nos últimos 20 anos demonstraram que pelo menos alguns desses glaciares são compostos principalmente por gelo puro, com apenas uma fina camada de rocha e poeira, mas, de acordo com um novo artigo científico publicado na revista Icarus, os glaciares em todo o planeta contêm, na verdade, mais de 80% de água gelada, uma descoberta significativa. Em última análise, isso significa que os depósitos de gelo glacial de Marte são quase puros em todo o globo, proporcionando uma compreensão mais clara da história climática de Marte e um possível recurso para utilização futura.

O artigo científico foi liderado por Yuval Steinberg, recém-formado pelo Instituto Weizmann de Ciência, com sede em Israel. Os dois coautores, Oded Aharonson e Isaac Smith, são cientistas seniores do PSI (Planetary Science Institute), com sede em Tucson, EUA, com cargos docentes no Instituto Weizmann de Ciência e na Universidade de York, respetivamente.

"Este estudo destaca como os programas da NASA estão a promover a ciência não apenas nos Estados Unidos, mas também a alcançar estudantes em todo o mundo", disse Aharonson.

Os cinco locais que a equipa investigou quanto à pureza glaciar. Segundo a equipa, o facto destes locais tão diferentes apresentarem uma proporção semelhante de gelo e rocha sugere que Marte passou por uma glaciação generalizada ou por várias glaciações com características semelhantes. Crédito: Steinberg et. al.

Perscrutando sob o véu de poeira

Ao ler estudos anteriores, a equipa rapidamente percebeu que, quando se trata de analisar glaciares cobertos de detritos, é como se fosse o Faroeste.

"Foram aplicadas diferentes técnicas por investigadores em vários locais, e os resultados não podiam ser facilmente comparados", disse Smith. "Um dos locais do nosso estudo nunca tinha sido estudado e, em dois dos cinco locais que utilizámos, apenas uma análise parcial tinha sido concluída anteriormente".

Assim, a equipa decidiu padronizar a forma como estes glaciares cobertos de detritos são analisados. Mediram especificamente a sua propriedade dielétrica (uma medida da rapidez com que as ondas de radar se movem através de um material) e a sua tangente de perda (uma medida da rapidez com que a energia se dissipa da onda de radar para um material). A partir daí, os investigadores podem inferir a proporção de rocha para gelo dentro de um glaciar. Isso não pode ser feito a partir da observação visual dos glaciares com superfícies cobertas de poeira e rocha.

Também identificaram outra área em Marte onde o SHARAD (SHAllow RADar), a bordo da MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), também poderia fazer essas análises. Isto deu-lhes um total de cinco locais espalhados pelo Planeta Vermelho, permitindo uma comparação global.

Os cientistas ficaram surpresos ao descobrir que todos os glaciares, mesmo em hemisférios opostos, têm praticamente as mesmas propriedades.

"Isto é importante porque diz-nos que os mecanismos de formação e preservação são provavelmente os mesmos em todos os lugares", disse Smith. "A partir disso, podemos concluir que Marte passou por uma glaciação generalizada ou por várias glaciações com propriedades semelhantes. E, ao reunir esses locais e técnicas pela primeira vez, conseguimos unificar a nossa compreensão destes tipos de glaciares".

Conhecer a pureza mínima destes glaciares beneficia a compreensão científica dos processos que os formam e preservam. Além disso, ajuda no planeamento de futuras explorações humanas de Marte, quando a utilização de recursos locais, como a água, se torna fundamental para a missão.

A equipa esperar procurar outros glaciares para adicionar à sua comparação global e solidificar a sua compreensão destes mistérios cobertos de poeira.

// PSI (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Icarus)

Quer saber mais?

Marte:
NASA
CCVAlg - Astronomia
Wikipedia
The Nine Planets
Glaciares em Marte (Wikipedia)

MRO (Mars Reconnaissance Orbiter):
NASA 
Wikipedia