De acordo com os mais recentes estudos realizados por astrónomos da Universidade de Heidelberg, as estrelas de baixa massa albergam frequentemente planetas semelhantes à Terra. Na base desta descoberta estão os dados recolhidos no âmbito do projeto CARMENES. Com a sua análise, uma equipa de investigação internacional conseguiu identificar quatro novos exoplanetas e determinar as suas propriedades. Ao mesmo tempo, os investigadores conseguiram mostrar que planetas semelhantes à Terra são encontrados com bastante frequência em órbita de estrelas com menos de um-sexto da massa do nosso Sol. Estas descobertas poderão apoiar a procura de mundos potencialmente habitáveis na nossa vizinhança cósmica.
O espetrógrafo CARMENES no Observatório de Calar Alto, perto de Almería (Espanha), foi desenvolvido e construído no Observatório Königstuhl da Universidade de Heidelberg. Ajuda os astrónomos na procura de exoplanetas que orbitam as chamadas anãs M. Estas estrelas têm uma massa inferior a um-décimo e até metade da massa do nosso Sol. As anãs M são as estrelas mais abundantes na nossa Galáxia. Exibem minúsculos movimentos periódicos causados pela atração gravitacional dos planetas que as orbitam, o que permite aos investigadores inferir a existência de mundos ainda não descobertos.
Para o estudo atual, os investigadores escolheram 15 estrelas de um catálogo de 2200 anãs M do programa CARMENES e analisaram os seus dados de velocidade radial. A velocidade de uma estrela pode ser medida com precisão através do registo de um espetro de alta resolução e da análise das linhas espetrais. Com base nos dados, os investigadores descobriram quatro novos planetas; o maior tem 14 vezes a massa da Terra e completa uma órbita em torno da sua estrela hospedeira aproximadamente a cada 3,3 anos. Os outros planetas têm entre 1,03 e 1,52 massas terrestres e períodos orbitais de 1,43 a 5,45 dias.
As análises estatísticas mostram que estrelas com menos de 0,16 massas solares têm, em média, cerca de dois planetas com menos de três massas terrestres. "É notável a frequência com que pequenos planetas ocorrem em torno de estrelas de massa muito baixa", sublinha o Dr. Adrian Kaminski, líder do estudo, do Observatório de Königstuhl, que faz parte do Centro de Astronomia da Universidade de Heidelberg. Os planetas maiores, por outro lado, são mais raros. "Isto sugere que as estrelas de baixa massa tendem a formar planetas mais pequenos em órbitas íntimas", afirma o astrónomo de Heidelberg.
Entre os cerca de 5000 planetas anteriormente descobertos noutros sistemas solares, nenhum é um verdadeiro "gémeo" da Terra em termos de massa, raio, temperatura à superfície e tipo de estrela-mãe. No entanto, os planetas recentemente descobertos satisfazem pelo menos os três primeiros critérios, explica o prof. Dr. Andreas Quirrenbach, diretor do Observatório de Königstuhl. "Planetas pequenos e rochosos na chamada zona habitável - a área à volta de uma estrela onde pode existir água em estado líquido - são potenciais candidatos a mundos habitáveis. Uma vez que as anãs M são muito comuns e irradiam a sua energia constantemente para o espaço ao longo de milhares de milhões de anos, poderiam proporcionar ambientes estáveis para o desenvolvimento da vida", afirma o astrónomo e especialista na procura por exoplanetas. Esta descoberta fornece pistas sobre os locais onde a procura por planetas habitáveis pode ser mais prometedora.
// Universidade de Heidelberg (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Astronomy & Astrophysics)
Quer saber mais?
Exoplanetas:
Wikipedia
Lista de planetas (Wikipedia)
Lista de exoplanetas potencialmente habitáveis (Wikipedia)
Lista de exoplanetas mais próximos (Wikipedia)
Lista de extremos (Wikipedia)
Lista de exoplanetas candidatos a albergar água líquida (Wikipedia)
Open Exoplanet Catalogue
NASA
Exoplanet.eu
Anãs vermelhas (tipo M):
Wikipedia
Observatório de Calar Alto:
Página principal
Wikipedia
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