A maior parte das galáxias do Universo próximo são bastante luminosas, mas algumas são tão ténues que são quase invisíveis. Os astrónomos, utilizando o Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA em combinação com outros observatórios, identificaram uma galáxia que parece ser quase inteiramente dominada por matéria escura, com apenas um pequeno número de estrelas. A galáxia, conhecida como CDG-2 (Candidate Dark Galaxy-2), parece conter apenas quatro enxames globulares (em comparação com os mais de 150 da Via Láctea) e brilha vagamente com a luz de apenas cerca de 1 milhão de sóis.

Na vasta tapeçaria do Universo, a maioria das galáxias brilha intensamente no tempo e no espaço cósmicos. No entanto, uma classe rara de galáxias permanece quase invisível - galáxias de baixo brilho superficial, dominadas por matéria escura e contendo apenas uma esparsa distribuição de estrelas ténues.

Um desses objetos esquivos, denominado CDG-2, pode estar entre as galáxias mais dominadas por matéria escura alguma vez descobertas. A matéria escura é uma forma invisível de matéria que não reflete, emite ou absorve luz. O artigo científico que descreve esta descoberta foi publicado na revista The Astrophysical Journal Letters.

A deteção de galáxias tão ténues é extraordinariamente difícil. Usando técnicas estatísticas avançadas, David Li, da Universidade de Toronto, Canadá, e a sua equipa identificaram 10 galáxias de baixo brilho superficial previamente confirmadas e mais duas candidatas a galáxias escuras, procurando agrupamentos íntimos de enxames globulares - grupos esféricos e compactos de estrelas que se encontram tipicamente em órbita de galáxias normais. Estes enxames globulares podem indicar a presença de uma população estelar ténue e oculta.

Para confirmar uma das candidatas a galáxia escura, os astrónomos utilizaram um trio de observatórios: o Telescópio Espacial Hubble, o observatório espacial Euclid da ESA e o Telescópio Subaru no Hawaii. As imagens de alta resolução do Hubble revelaram um conjunto próximo de quatro enxames globulares no enxame galáctico de Perseu, a 300 milhões de anos-luz de distância. Estudos posteriores utilizando dados do Hubble, do Euclid e do Subaru revelaram então um brilho ténue e difuso em torno dos enxames estelares - uma forte evidência de uma galáxia subjacente.

"Esta é a primeira galáxia detetada apenas através da sua população de enxames globulares", disse Li. "Sob pressupostos conservadores, os quatro enxames representam toda a população de enxames globulares de CDG-2".

Análises preliminares sugerem que CDG-2 tem uma luminosidade de cerca de 1 milhão de estrelas semelhantes ao Sol, com os enxames globulares a representarem 16% do seu conteúdo visível. Notavelmente, 99% da sua massa, que inclui tanto matéria visível como matéria escura, parece ser matéria escura. Grande parte da sua matéria normal, que permite a formação de estrelas (principalmente hidrogénio gasoso), foi provavelmente eliminada por interações gravitacionais com outras galáxias no interior do enxame de galáxias de Perseu.

"Os dados do Euclid confirmam claramente a presença da luz extremamente ténue e difusa de CDG-2, revelando pela primeira vez a galáxia por detrás dos enxames globulares", diz Francine Marleau do Instituto de Astrofísica e Física de Partículas da Universidade de Innsbruck, na Áustria. "As imagens Euclid do enxame de Perseu demonstram a capacidade única da missão para detetar novas galáxias de baixo brilho superficial, incluindo galáxias extremamente ténues, ao mesmo tempo que revela os seus enxames globulares, aglomerados estelares nucleares, estruturas internas e ambientes circundantes".

Os enxames globulares possuem uma imensa densidade estelar e estão ligados fortemente pela gravidade. Isto faz com que os enxames sejam mais resistentes a perturbações gravitacionais de maré e, por conseguinte, rastreadores fiáveis de tais galáxias fantasmagóricas.

// ESA (comunicado de imprensa)
// ESA/Hubble (comunicado de imprensa)
// NASA (comunicado de imprensa)
// Universidade de Toronto (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (The Astrophysical Journal Letters)

Quer saber mais?

Galáxia de baixo brilho superficial:
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Galáxia escura:
Wikipedia

Matéria escura:
Wikipedia

Enxame globular:
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Enxame Galáctico de Perseu:
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Telescópio Espacial Hubble:
Hubble, NASA 
ESA
STScI
Base de dados do Arquivo Mikulski para Telescópios Espaciais
Arquivo de Ciências do eHST
Wikipedia

Euclid:
ESA
Euclid Quick Data Release 1 (ESA)
Wikipedia
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Telescópio Subaru:
NAOJ
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