Um novo artigo científico do projeto "Backyard Worlds: Planet 9" da NASA anunciou que os voluntários praticamente duplicaram o número de anãs castanhas conhecidas, com mais de 3000 novas descobertas feitas nos últimos 10 anos, desde o início do projeto. As anãs castanhas são bolas de gás do tamanho de Júpiter, menos massivas do que as estrelas. Há uma por cada três ou quatro estrelas próximas do Sol.

Embora as anãs castanhas sejam comuns, podem ser difíceis de detetar porque brilham muito pouco em comparação com as estrelas. Ter o dobro de anãs castanhas para estudar permite aos astrónomos uma compreensão mais profunda destes objetos esquivos. Esta nova e vital lista de anãs castanhas já revelou uma nova variedade de objetos - as subanãs T extremas e muitas outras raridades, tais como objetos ultrafrios e uma anã castanha que parece ter auroras. Também ajudou a inventariar a distribuição de massa na nossa Galáxia e a mapear a nossa vizinhança cósmica.

As descobertas foram publicadas na revista The Astronomical Journal, sob a liderança do astrónomo Adam Schneider, do Observatório Naval dos EUA. Representam um trabalho realizado ao longo de dez anos, com a ajuda de uma equipa de cerca de 200.000 voluntários. Dos 75 autores do artigo científico, 61 são voluntários. Dois dos outros autores começaram o seu trabalho com a equipa como voluntários e depois seguiram carreira na astronomia.

"Agradeço sinceramente o reconhecimento a todos nós que colaborámos, de alguma forma, neste esforço", afirmou Walter Ruben Robledo, astrónomo amador e voluntário do projeto Backyard Worlds: Planet 9, de Córdoba, na Argentina.

"Quando recebi a notícia sobre a coautoria, pensei: sim, os sonhos tornam-se realidade", disse outra voluntária, Mayahuel Torres Guerrero, da Cidade do México.

Os voluntários descobriram estas anãs castanhas em imagens captadas pelo WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) da NASA, já aposentado, e pela missão NEOWISE-R (Near-Earth-Object WISE Reactivation). Analisaram os dados utilizando a plataforma de ciência cidadã Zooniverse, procurando objetos em movimento através da comparação de imagens captadas ao longo de um período de 16 anos. Alguns voluntários contribuíram mesmo criando as suas próprias ferramentas de pesquisa e software de análise de dados.

Quer ajudar a fazer a próxima descoberta de uma anã castanha? O projeto Backyard Worlds: Planet 9 continua a analisar mais de 2 mil milhões de fontes observadas pelo WISE e pelo NEOWISE-R. Junte-se à busca em backyardworlds.org.

// NASA (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (arXiv)

Quer saber mais?

Anãs castanhas:
Wikipedia
Andy Lloyd’s Dark Star Theory

Subanãs T:
Wikipedia

WISE (ou NEOWISE):
NASA
ipac
Wikipedia

Projeto Backyard Worlds: Planet 9:
Zooniverse