O TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA divulgou a sua visão mais completa do céu estrelado até à data, preenchendo lacunas de observações anteriores. Quase 6000 pontos coloridos espalhados pela imagem mostram as localizações de exoplanetas confirmados ou candidatos - mundos para lá do nosso Sistema solar - identificados pela missão até setembro de 2025, no final da segunda missão prolongada do TESS.

"Nos últimos oito anos, o TESS tornou-se uma fonte ininterrupta de ciência exoplanetária", afirmou Rebekah Hounsell, cientista associada do projeto TESS na UMBC (University Of Maryland, Baltimore County) e no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland, EUA. "Ajudou-nos a encontrar planetas de todos os tamanhos, desde os minúsculos semelhantes a Mercúrio até aos maiores do que Júpiter. Alguns deles encontram-se mesmo na zona habitável, onde a água líquida pode existir à sua superfície, um fator importante na nossa busca por vida para lá da Terra".

A missão TESS varre uma ampla área do céu, de nome sector, durante cerca de um mês de cada vez, utilizando as suas quatro câmaras. Estas longas observações permitem à nave espacial acompanhar as alterações de brilho de dezenas de milhares de estrelas, procurando variações na sua luz que possam ser causadas por planetas em órbita.

Os investigadores criaram um mosaico de todo o céu composto por 96 sectores observados entre abril de 2018, quando o TESS iniciou o seu trabalho, e setembro de 2025.

Os pontos azuis na imagem indicam as localizações de quase 700 planetas confirmados, até 9 de setembro. Este conjunto inclui mundos que podem estar cobertos por vulcões, que estão a ser destruídos pelas suas estrelas ou que orbitam duas estrelas - testemunhando dois nasceres e pores-do-sol todos os dias. Os pontos laranja representam mais de 5000 candidatos a planeta que aguardam verificação.

Até à data, os cientistas confirmaram mais de 6270 exoplanetas utilizando missões como o TESS, o Telescópio Espacial Kepler da NASA, já aposentado, e outras instalações.

Também captado no mosaico está o plano brilhante da nossa Galáxia, a Via Láctea, visível como um arco resplandecente no centro. As formas ovais brancas brilhantes em baixo e à esquerda são as Nuvens de Magalhães. Estas galáxias satélites estão localizadas a 160.000 e 200.000 anos-luz de distância, respetivamente.

"Quanto mais exploramos o vasto conjunto de dados do TESS, especialmente utilizando algoritmos automatizados, mais surpresas encontramos", afirmou Allison Youngblood, cientista do projeto TESS no Centro de Voos Espaciais Goddard. "Para além dos planetas, o TESS ajudou-nos a estudar rios de estrelas jovens, a observar o comportamento dinâmico da galáxia e a monitorizar asteroides próximos da Terra. À medida que o TESS preenche cada vez mais do céu noturno, não há como saber o que poderá ver a seguir".

// NASA (comunicado de imprensa)

Quer saber mais?

Exoplanetas:
Wikipedia
Lista de planetas (Wikipedia)
Lista de exoplanetas potencialmente habitáveis (Wikipedia)
Lista de exoplanetas mais próximos (Wikipedia)
Lista de extremos (Wikipedia)
Lista de exoplanetas candidatos a albergar água líquida (Wikipedia)
Open Exoplanet Catalogue
NASA
Exoplanet.eu

TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite):
NASA
NASA/Goddard
Programa de Investigadores do TESS (HEASARC da NASA)
MAST (Arquivo Mikulski para Telescópios Espaciais)
Exoplanetas descobertos pelo TESS (NASA Exoplanet Archive)
Wikipedia