Astrónomos da Universidade de Lund, na Suécia, descobriram evidências da existência de exocometas - cometas noutros sistemas solares - a orbitar uma estrela jovem semelhante ao nosso Sol. As observações apontam para um possível mecanismo que explicaria como a água poderia ser transportada das regiões exteriores frias do sistema planetário para as regiões onde os planetas se formam.

O sistema planetário PDS 70 tem pouco mais de cinco milhões de anos e situa-se a cerca de 370 anos-luz da Terra. O sistema possui pelo menos dois gigantes gasosos e orbita uma estrela ligeiramente mais fria do que o Sol. Já em 2023 tinha sido detetado, nas proximidades da estrela, vapor de água. Os investigadores de Lund demonstraram agora que as variações no gás de sódio à frente da estrela podem ser um indício da passagem de cometas pelas partes internas do sistema.

"O nosso estudo sugere que os cometas podem ser responsáveis pelo transporte de água para as partes internas do sistema planetário, onde os planetas se podem formar, da mesma forma que no início do Sistema Solar", afirma Aline Novais, investigadora de astronomia na Universidade de Lund.

Pistas a partir do gás

Os investigadores analisaram observações de 2018 e detetaram gás de sódio a mover-se a vários quilómetros por segundo em relação à estrela. O gás aparece e desaparece ao longo de várias noites - um padrão consistente com o que seria de esperar quando os cometas passam à frente de uma estrela. Quando um cometa se aproxima da sua estrela, é aquecido e o gelo à sua superfície transforma-se diretamente em gás - um processo conhecido como sublimação. O gás pode então deixar uma marca mensurável na luz da estrela.

"Esta é a primeira vez que observamos evidências de exocometas a orbitar uma estrela relativamente fria, muito semelhante ao nosso Sol. Além disso, este sistema é o mais jovem em que se propôs a existência de atividade exocometária", afirma Aline Novais.

Investigadores descobriram evidências de exocometas num sistema planetário distante. Crédito: ESO/L. Calçada

Os investigadores também simularam as órbitas dos cometas. Os resultados mostram que os objetos situados nas regiões mais distantes do sistema planetário podem ser afetados pela atração gravitacional dos gigantes gasosos e lançados em direção à estrela. Isto é particularmente interessante porque os cometas formam-se nas regiões exteriores e frias do sistema planetário, onde a água pode existir na forma de gelo. Se forem depois canalizados para o interior, podem transportar água e outras substâncias voláteis para a região onde os planetas se formam.

"Isto faz lembrar um possível processo no início do Sistema Solar, no qual os cometas podem ter ajudado a levar água à Terra jovem", afirma Alexandra Stockwell Murphy, astrónoma da Universidade de Lund.

O mistério da água na Terra

A origem da água na Terra continua a ser uma questão em aberto. Os asteroides e os cometas ricos em água são duas fontes possíveis. PDS 70 dá aos investigadores a oportunidade de estudar um processo semelhante enquanto um sistema planetário ainda se encontra nas suas fases iniciais de desenvolvimento.

"E quando o Extremely Large Telescope, que está atualmente a ser construído no Chile, entrar em funcionamento nos próximos anos, poderemos descobrir se existem mais planetas no sistema e, assim, obter uma imagem ainda mais clara de como a água e outros componentes fundamentais dos planetas são transportados", conclui Jens Hoeijmakers, investigador de astronomia da Universidade de Lund.

// Universidade de Lund (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Nature Communications)

Quer saber mais?

PDS 70:
ipac
Wikipedia
PDS 70 b (NASA)
PDS 70 b (Exoplanet.eu)
PDS 70 c (NASA)
PDS 70 c (Exoplanet.eu)

Exocometa:
Wikipedia