O primeiro "planeta que desaparece" conhecido tem um vizinho que o faz oscilar como um pião
13 de novembro de 2026
Acima: uma representação artística dos 10 exoplanetas do tipo "Júpiter quente" estudados com os telescópios espaciais Hubble e Spitzer. Fila superior, da esquerda para a direita: WASP-12b, WASP-6b, WASP-31b, WASP-39b e HD 189733. Fila de baixo, da esquerda para a direita: HAT-P-12b, WASP-17b, WASP-19b, HAT-P-1b e HD 209458b.
Crédito: NASA/ESA
Astrónomos descobriram o primeiro "planeta que desaparece" conhecido, a cerca de 1000 anos-luz de distância. O planeta, TOI-2535 b, é um "Júpiter quente", ou seja, um gigante gasoso que orbita extremamente perto da sua estrela hospedeira. TOI-2535 b dá uma volta completa à sua estrela em apenas 8,25 dias - 10 vezes mais depressa do que os 88 dias que Mercúrio demora a dar uma volta completa ao nosso Sol. Os investigadores observaram TOI-2535 b a transitar pela sua estrela várias vezes ao longo de sete anos, até deixarem de o ver por completo. Mas, tal como demonstram num artigo científico publicado na revista The Astrophysical Journal Letters, o planeta não desapareceu verdadeiramente. Em vez disso, a gravidade de um planeta vizinho está a inclinar a sua órbita.
TOI-2535 b foi identificado em imagens captadas pelo TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA do sistema estelar TOI-2535 entre abril de 2019 e março de 2026. O TESS descobre planetas medindo as pequenas alterações no brilho de uma estrela que ocorrem quando um planeta passa à sua frente, bloqueando um pouco da sua luz. Estes eventos, conhecidos como trânsitos, requerem um alinhamento preciso entre a estrela, o planeta e a nossa linha de visão para serem percetíveis.
O TESS observou esta região do céu inúmeras vezes, permitindo aos astrónomos determinar que os trânsitos planetários não seguiam um padrão regular, como a maioria dos outros exoplanetas, mas ocorriam com um atraso ou uma antecipação de até seis horas. Também repararam que os trânsitos se tornavam cada vez mais curtos e menos intensos ao longo dos anos, até deixarem de ocorrer completamente em 2026.
Estas pistas indicam que o planeta está a ser atraído por um vizinho invisível, cuja órbita está inclinada em relação à de TOI-2535 b. Os cálculos dos astrónomos mostram que os dois planetas fazem com que as órbitas um do outro oscilem como um pião, levando cada um a orbitar a estrela de forma oblíqua e a desaparecer de vista à medida que a oscilação os desalinha.
Um "exemplo extremo"
"Pensamos no Universo como se fosse um mecanismo de relógio, onde tudo é regular, mas isso não é verdade. Se houver vários planetas num sistema, estes podem afetar as órbitas uns dos outros. Conhecemos alguns sistemas que são assim", afirmou Samuel Yee, bolseiro de pós-doutoramento na Universidade da Califórnia em Los Angeles e autor correspondente do artigo científico. "Este é o exemplo mais extremo que já vimos, porque os dois planetas interagem de forma tão intensa. A órbita do planeta está a inclinar-se tão rapidamente que o seu trânsito desapareceu enquanto observávamos".
TOI-2535 b voltará a transitar a sua estrela daqui a 30 a 50 anos, enquanto o seu vizinho oculto poderá tornar-se visível mais cedo. O fenómeno é o mesmo que torna os eclipses na Terra tão raros e emocionantes.
"Se a órbita da Lua em torno da Terra estivesse perfeitamente alinhada com a órbita da Terra em torno do Sol, veríamos um eclipse todos os meses", afirmou Erik Petigura, astrofísico da UCLA e coautor do artigo científico. "Mas, como a órbita da Lua está inclinada, os eclipses são menos comuns. A inclinação da órbita da Lua é uma relíquia da sua violenta história de formação, que resultou de uma colisão com a Terra primitiva".
A descoberta revela algumas informações surpreendentes sobre como o planeta poderá ter sido formado. A equipa internacional de investigadores, liderada por Yee e Petigura, determinou que TOI-2535 b é um planeta extremamente quente, do tamanho de Júpiter, com base no tamanho do seu trânsito e em observações precisas realizadas pelo telescópio WIYN de 3,5 metros no Observatório Nacional de Kitt Peak, no Arizona, EUA. Até ao momento, foram descobertos centenas de Júpiteres quentes, a orbitar as suas estrelas de forma muito íntima, mas estes não costumam ter vizinhos massivos suficientemente perto para afetar a sua órbita.
Duas possibilidades
A descoberta de Júpiteres quentes tão próximos das suas estrelas intrigou inicialmente os cientistas, uma vez que os modelos existentes de formação planetária sugeriam que estes planetas necessitavam de uma grande quantidade de gelo para se formarem. Yee e Petigura estão a trabalhar em formas de compreender como os Júpiteres quentes poderiam migrar em direção à estrela a partir de distâncias maiores. Consideram que existem duas possibilidades. A primeira envolve um percurso violento, em que o planeta é levado a entrar numa órbita elíptica - por exemplo, devido a uma quase colisão com outro objeto - e, em seguida, as interações com a estrela atraem o planeta para si.
No segundo cenário, o planeta é atraído juntamente com outros planetas do disco protoplanetário. No entanto, espera-se que este cenário resulte num sistema "plano", sem inclinações orbitais entre os planetas. A oscilação de TOI-2535 b sugere que os componentes do sistema possam ter interagido entre si de formas que, ao longo do tempo, inclinaram as órbitas dos planetas, à semelhança do que provavelmente aconteceu com a órbita da Lua, que foi inclinada por um evento violento.
"Como TOI-2535 b tem um vizinho próximo, provavelmente migrou entrando lentamente em espiral, em vez de ter sido lançado para dentro", afirmou Yee. "Podemos estar perante um canal de formação que não ocorre com muita frequência, mas que é muito interessante".
