O rover Spirit da NASA que actualmente explora a superfície de Marte completou uma volta completa em torno do Sol na Segunda-feira passada, o que nos permite já ter uma noção completa das estações marcianas.

Compósito da SPIRIT e Husband Hill (Monte do Marido)
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Cornell
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"Sentimo-nos sábios quanto ao clima pois já vimos quase de tudo" disse Sharon Laubach, chefe da equipa da sequência de trabalhos do rover. "Passámos por todas as estações. Já sobrevivemos a um Inverno marciano e uma conjunção. É momento de fazer uma festa."

Embora quer a Spirit, quer a Opportunity, façam o seu aniversário terrestre de actividade em Janeiro, os investigadores dizem que o aniversário marciano de 21 de Novembro tem um significado mais importante para os rovers, pois marca o início de um novo ciclo..

“É um momento importante,” disse Steve Squyres, investigador principal da missão científica dos rovers na Universidade de Cornell, Nova Iorque. “Conseguimos ter um ciclo anual completo de observações feito em ambientes distintos.”

O ano marciano é mais longo que o da Terra (Cerca de 687 dias terrestres) e a Spirit completou o seu aniversário no 670º sol – ou dia marciano – de missão. A Spirit caminhou já cerca de 5.4 quilómetros sobre o terreno marciano no seu local de aterragem no interior da cratera de Gusev.

A Opportunity completará o seu primeiro ano marciano de exploração do Meridiani Planum no dia 11 de Dezembro, disseram os cientistas. Ambos atingiram o solo marciano em Janeiro de 2004 para uma missão primária que duraria 90 dias e que tem sido estendida sucessivamente

A Spirit e a Opportunity estão actualmente a experimentar os dias finais de Verão marciano e preparando-se para o Outono.

Durante o primeiro ano marciano, a Spirit encontrou torvelinhos de pó (dust devils) cruzando a superfície do planeta, viu estrelas cadentes, fotografou o pôr do sol, entre muitas outras observações talvez menos espectaculares mas igualmente importantes em termos científicos.

“O planeta, embora pareça morto, tem uma atmosfera cheia de dinâmica,” explicou Amitabha Ghosh, uma cientista do projecto da equipa de Gaithersburg, Maryland's Tharsis, Inc..

"A construção do conhecimento sobre Marte será crítico para futuras missões ao planeta vermelho, uma vez que o vento, tempestade de areia e outros fenómenos atmosféricos são factores que condicionam claramente qualquer missão espacial", acrescentou Ghosh.

“As sondas podem deixar de emitir amanhã, isso é um facto,” disse Laubach . “Mas estamos certos que ainda não vimos tudo o que pode acontecer em Marte.”

Sequência em que se vêem as duas luas marcianas passando sobre as Pleiades capturada pela Spirit
Crédito: NASA
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Apesar da sua actividade de um ano a Spirit e a Opportunity terão ainda que constionuar a enviar-nos informação durante mais de dois anos terrestres para baterem a longevidade das sondas Viking. Esperemos que assim seja.

LINKS:

NASA (Press Release):
http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html