Impressão de artista do planeta 2003UB313
Crédito: NASA/JPL/Caltech

Um objecto cuja descoberta foi anunciada a 27 de Julho de 2005 por Mike Brown do Caltech e que alguns diziam já tratar-se do décimo planeta, é de facto maior que Plutão.

Este objecto, que foi catalogado como 2003 UB313, pode por muitos motivos ser considerado um planeta principal, sendo os mais evidentes, o facto de ser redondo e de orbitar o Sol.

Mas devido ao facto de muitos outros objectos também possuirem estas características e também se aproximarem da dimensão de Plutão, a discussão sobre a definição de planeta tem sido infindável ao longo dos últimos meses.

Enquanto não surge uma definição para planeta, vamos sabendo que 2003 UB313 tem cerca de 3,000 km de diâmetro, o que significa que é bastante maior que Plutão, que tem cerca de 2,300 km de diâmetro. O tamanho inicial do objecto tinha sido estimado com base na radiação reflectida, mas como os astrónomos não conhecem a composição da superfície do planeta, não podiam saber exactamente o seu albedo.

O novo estudo, realizado por Frank Bertoldi da Universidade de Bona, toma como base uma observação da emissão térmica de 2003 UB313. Os cálculos são baseados na dimensão do planeta e da temperatura à sua superfície, que pode ser estimada com base na distância do objecto ao Sol.

"Uma vez que o UB313 é definitivamente maior que Plutão," disse Bertoldi, "torna-se cada vez mais difícil continuar a chamar planeta a Plutão se não lhe for atribuído o mesmo estatuto."

Estes resultados foram publicados na revista Nature de 2 de Fevereiro.

UB313 orbita a uma distância que é o dobro da distância a Plutão, bem no interior da Cintura de Kuiper. Cada vez é maior o número de astrónomos que considera que Plutão é um objecto da Cintura de Kuiper e nunca deveria ter sido chamado de planeta, isto porque se UB313 for considerado um planeta, existem uma série de outros como, Sedna, Quaoar e DW2004 que também terão que ser considerados candidatos.

Para colmatar esta situação, surge agora uma tentativa de criar um termo como "anões exteriores" que abranja estes objectos

Como escreve Scott Sheppard do Carnegie Institute de Washington na sua análise para a Nature: "Qualquer que seja a perspectiva de onde se observa a situação, com a descoberta e a determinação da dimensão do 2003 UB313 deixaram de haver nove planetas principais no Sistema Solar."

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