METEORÓIDE ATINGE A LUA

Há uma nova cratera na Lua. Mede cerca de 14 metros de diâmetro, 3 de profundidade e tem precisamente 1 mês e 18 dias de idade.

Astrónomos da NASA observaram a sua formação: "no dia 2 de Maio de 2006, um meteoróide atingiu o Mar das Nuvens (Mare Nubium) da Lua, com uma energia cinética na ordem dos 17 mil milhões de joules - o equivalente a 4 toneladas de TNT," diz Bill Cooke, líder do Departamento de Meteoróides da NASA em Huntsville, Alabama. "O impacto criou uma brilhante bola de fogo que registámos em vídeo usando um telescópio de 10 polegadas."

Os impactos lunares já foram observados antes - "rochas atingem a Lua todo o tempo," mas este é o melhor registo de uma explosão em progresso:

Um meteoróide atinge a Lua, no dia 2 de Maio de 2006.
Crédito: Heather McNamara e Danielle Moser; NASA
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O vídeo corre em câmara lenta (7x); se assim não fosse, a explosão seria praticamente invisível ao olho humano. "A duração da bola de fogo foi de apenas quatro décimos de segundo," diz Cooke. "Um membro da nossa equipa, Nick Hollon da Universidade de Villanova, avistou o flash."

Tendo em conta a duração do flash e o seu brilho (7.ª magnitude), Cooke foi capaz de estimar a energia do impacto, as dimensões da cratera e o tamanho e velocidade do meteoróide. "Foi uma rocha com cerca de 25 cm de tamanho viajando a 38 km/s," diz.

Se uma rocha desta natureza atingisse a Terra, nunca alcançaria o chão. "A atmosfera da Terra protege-nos," explica Cooke. "Um meteoróide de 10 polegadas desintegrar-se-ia no ar, fazendo uma espectacular 'estrela cadente' no céu mas nenhuma cratera." A Lua é diferente. Ao não ter atmosfera, está totalmente exposta a meteoróides. Até os mais pequenos podem fazer explosões espectaculares, espalhando detritos a grandes distâncias.

A agência aerospacial americana planeia enviar astronautas de volta à Lua. Poderão estes meteoróides causar problemas?

"Isso é o que estamos a tentar descobrir," diz Cooke. "Ninguém sabe exactamente quantos meteoróides atingem a Lua por dia. Ao monitorizar estes flashes, podemos descobrir quão regular e com que força a Lua é atingida."

O trabalho já está a ser feito. Usando um telescópio computorizado construído por Rob Suggs e Wesley Swift do Centro Aerospacial Marshall, o grupo de Cooke monitoriza o lado nocturno da Lua "cerca de dez vezes por mês, quando a fase lunar está entre 15% e 50%." Durante um teste ao telescópio no passado dia 7 de Novembro, Suggs e Swift registaram uma explosão na sua primeira noite de observações. Um bocado de detritos do cometa Encke atingiu as planícies do Mare Imbrium, fazendo uma cratera com 3 metros de diâmetro.

A curva de luz da explosão de 2 de Maio no Mare Nubium.
Crédito: NASA
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Agora que começaram as observações regulares, o grupo de Cooke já encontrou um segundo impacto, o evento de 2 de Maio, em apenas 20 horas de observação. Desta vez, acreditam, o objecto que impactou era um meteoróide casual, "um esporádico," de nenhum asteróide ou cometa em particular.

"Tivémos um bom começo," diz Cooke, mas muito trabalho ainda permanece. Ele gostaria de observar durante o ano todo, estudando a Lua à medida que passa por dentro e por fora de correntes meteóricas conhecidas. "Isto estabeleceria uma boa base estatística para planeamento posterior [de actividades na Lua]."

Será seguro andar na Lua durante uma chuva de meteoros? Que quantidade de protecção precisaria um habitat lunar? Será que a Lua tem as suas próprias chuvas de meteoros, desconhecidas na Terra?

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