OPPORTUNITY PRONTA PARA DESCER CRATERA
O rover Opportunity da NASA está prestes a começar a sua descida por uma encosta rochosa até à grande cratera Victória do Planeta Vermelho. Este último percurso acarreta um grande risco para o explorador robótico, mas a NASA e a equipa científica dos rovers esperam que forneça valiosos e importantes dados.
O caminho percorrido pelo rover Oppotunity da NASA durante a sua exploração parcial em torno da cratera Victória, está marcado neste mapa.
Crédito: NASA/JPL/Cornell/Universidade do Arizona/Universidade Estatal do Ohio
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A Opportunity há muito que explora sedimentos nos penhascos em torno de Victória. A equipa planeou a descida cuidadosamente de modo a ter uma eventual saída, mas a Opportunity pode ficar presa dentro da cratera ou até perder algumas das suas capacidades. O rover opera há 12 vezes mais tempo do que o esperado, que era de 90 dias.
A atracção científica é a oportunidade de examinar e investigar as composições e texturas de materiais expostos nas profundezas da cratera em busca de pistas de ambientes antigos e húmidos. À medida que o rover viaja pela encosta, será capaz de examinar rochas cada vez mais velhas nas paredes expostas da cratera.
"Enquanto tomamos seriamente a incerteza da Opportunity ser capaz de saír novamente, o valor potencial das investigações que parece ser possível dentro da cratera convenceu-me a autorizar a equipa a entrar na Cratera Victória," disse Alan Stern, da NASA. "É um risco calculado que vale a pena, particularmente porque a missão há muito que excedeu os seus objectivos originais."
As marcas deixadas pelas rodas do rover Opportunity podem ser claramente observadas nesta imagem tirada pela sonda Mars Reconnaissance Orbiter, actualmente em órbita de Marte.
Crédito: NASA/JPL/Universidade do Arizona
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O geólogo robótico entrará na Cratera Victória através de uma alcova de nome Baía dos Patos. A cratera em erosão tem uma orla de promontórios tipo-penhascos em forma de concha, alternando com alcovas ou baías menos inclinadas.
Um impacto de um meteoro escavou Victória há milhões de anos atrás, que se situa aproximadamente a 6.5 km Sul de onde a Opportunity aterrou em Janeiro de 2004. A cratera tem 800 metros de diâmetro, cerca de cinco vezes mais que a cratera Endurance, onde o rover passou mais de seis meses em 2004.
O rover começou a sua viagem até Victória a partir de Endurance há 30 meses atrás. Alcançou a orla da Baía dos Patos há 9 meses. A Opportunity depois percorreu um quarto do caminho, seguindo o movimento dos ponteiros do relógio, em torno da orla da cratera, examinando sedimentos de rochas visíveis nos promontórios e possíveis entradas pelas alcovas. Agora, o rover regressou ao ponto de entrada mais favorável.
O caminho percorrido pelo rover Opportunity, desde o seu local de aterragem até ao dia marciano (ou sol) 1215 da sua missão (24 de Junho de 2007). A imagem foi tirada pela sonda Mars Global Surveyor.
Crédito: NASA/JPL/Cornell/MSSS/Universidade Estatal do Ohio
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"A Baía dos Patos parece ser o melhor candidato a ponto de entrada," disse John callas, gestor do projecto do rover, no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia. "Tem encostas de 15 ou 20 graus e leitos de rocha expostos para uma condução mais segura."
Se todas as suas seis rodas continuarem a trabalhar, os engenheiros esperam que a Opportunty seja capaz de saír novamente da cratera. No entanto, o seu rover gémeo, a Spirit, perdeu o uso de uma roda há mais de um ano atrás, diminuindo a sua capacidade de percorrer subidas.
"Estes rovers há muito que passaram o seu tempo de vida esperado, e outra roda pode falhar em qualquer deles, a qualquer momento," disse Callas. "Se a Opportunity perdesse uma roda dentro da Cratera Victória, saír novamente seria muito difícil, talvez até impossível."
"Não queremos que esta seja uma viagem só de ida," disse Steve Squyres, investigador principal dos instrumentos científicos dos rovers. "Ainda temos alguns alvos excelentes nas planícies que gostaríamos de visitar depois de Victória. Mas se a Opportunity ficar aqui presa, o conhecimento aqui adquirido compensa."
Links:
Notícias relacionadas:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg (12/09/06)
NASA (comunicado de imprensa)
Universe Today
New Scientist
SPACE.com
Astrobiology Magazine
New York Times
BBSNews
Science Daily
Washington Post
Sky & Telescope
Spaceflight Now
Rovers marcianos da NASA:
Página oficial
Wikipedia
Vídeo da entrada da Opportunity na Cratera Victória (formato Quicktime)
MRO:
Página oficial da NASA
Página oficial do JPL
Wikipedia
Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia
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