NOVOS DADOS SOBRE TITÃ

Esta semana foi uma semana pródiga em novos dados sobre Titã. Medindo cerca de 5150 km de diâmetro, Titã é maior que Mercúrio ou Plutão e tem cerca de 40% do diâmetro da Terra. É a única lua do Sistema Solar que tem uma atmosfera densa do tipo planetário (é 10 vezes mais densa que a da Terra).

Imagens perto do infravermelho da superfície de Titã e da sua atmosfera inferior podem ser subtraídas para revelar gigantescas nuvens de metano gelado (imagens de baixo) e uma grande zona de metano líquido (área escura dentro da caixa), interpretado como nuvens e nevoeiro matinal por cima do grande continente Xanadu (contorno). À esquerda está um gráfico da neblina aerosol de Titã de acordo com a altitude.
Crédito: Mate Adamkovics/UC Berkeley
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Com uma temperatura de -183 ºC à superfície, a sua atmosfera laranja espiralante está cheia de hidrocarbonetos, como o metano (que é o gás natural) e não tem oxigénio.

"A melhor estimativa de composição da nebulosidade é de que se tratará de petróleo bruto sem o enxofre," disse o autor do artigo publicado esta semana na Science Express Mate Adamkovics, um astrónomo da Universidade da Califórnia, em Berkeley. "Não sabemos exactamente, mas descrevê-la-ia como partículas de cera muito pequenas, que estão a temperaturas muito negativas, podendo chamar-se-lhes flocos de neve de cera."

Adamkovics acrescentou que embora ainda não seja rigoroso o grau de toxicidade destes compostos, a falta de oxigénio é problema muito maior.

Usando imagens de infravermelho do Observatório W. M. Keck Observatory, no Havai, o do Very Large Telescope, no Chile, a equipa de astrónomos revelou uma nuvem quase global sobre as elevações de Titã. Também encontraram precipitação persistente de metano sobre o sopé de Xanadu, o maior continente de Titã.

Numa outra notícia foi revelado que à imagem do que ocorre na Terra, também Titã possui lagos e montanhas que interferem directamente com o clima.

Estes resultados são consequência das imagens obtidas pela sonda Cassini a partir de dados de radar e que foram apresentadas pela primeira vez esta semana pela NASA. Nas imagens surgem estruturas escuras (azul e preto) que se pensa serem de líquido, enquanto as regiões sólidas são mais claras (bege acastanhado). O terreno no topo da imagem que foi publicada tem uma menor resolução no topo que na parte de baixo.

Imagem do mapeamento do pólo norte de Titã feito pela Cassini. Os lagos são as regiões escuras.
Crédito: NASA/ JPL/ USGS
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A maioria dos lagos e mares vistos até agora estão contidos nesta imagem, incluindo a maior massa líquida de Titã. Estes mares e lagos estão provavelmente cheios de metano e etano líquidos com azoto dissolvido.

Muitas baías e ilhas estão provavelmente associadas a estes mares. A grande estrutura no lado de cima à direita tem pelo menos 100.000 quilómteros quadrados, uma área superior à do lago Superior (82.000 km²), o maior dos Grandes Lagos no Canadá e um dos maiores do Mundo. De facto, cobre uma maior fracção de Titã do que a fracção da Terra coberta pelo Mar Negro, o maior mar interior da Terra. Poderão ainda existir lagos maiores entre as regiões que faltam mapear.

Dos 400 lagos observados, mais de 70% da área é ocupada por grandes lagos tendo mais de 26.000 km².

Aparentemente, os lagos são estruturas bastante comuns no hemisfério norte de Titã onde é inverno nesta altura. Os cientistas dizem que está a chover metano e etano, o que está a encher os lagos e canais.

A Cassini vai agora para o pólo sul para poder estudar as alterações climáticas devidas às estações. Em Titã cada estação dura cerca de 7,5 anos, um quarto do seu período de translação.

"Os lagos que estamos a observar em Titã apresentam diferentes estados de enchimento, sugerindo um sistema hidrológico complexo semelhante ao que ocorre na Terra com o ciclo da água. Isto torna Titã único entre os corpos extraterrestre do nosso sistema solar" disse Alex Hayes, um estudante de doutoramento que estuda os dados de radar da Cassini no California Institute of Technology.

Links:

Atmosfera de Metano:
Universidade de Berkeley (Nota de Imprensa)
Universe Today
SPACE

Lagos de Titã:
NASA (Nota de Imprensa)
ESA