A sala de controlo da sonda Rosetta borbulha de antecipação à medida que a sonda se aproxima do asteróide 2867 Steins. A cronologia do voo rasante inclui uma série de eventos críticos, culminando na maior aproximação, que se espera aconteça pelas 19:58 do dia 5 de Setembro de 2008, hora de Portugal.

Impressão de artista da Rosetta à medida que passa pelo asteróide Steins. Crédito: ESA, imagem por C. Carreau (clique na imagem para ver versão maior)

Na altura da maior aproximação, está planeado a Rosetta passar a 800 km do asteróide, a uma velocidade de 8,6 km/s relativamente ao asteróide Steins. Ambos estarão iluminados pelo Sol, providenciando uma oportunidade excelente para observações científicas.

Entre 40 e 20 minutos antes da maior aproximação, a Rosetta entrará num modo especialmente desenhado para voos rasantes por asteróides, uma configuração óptima que suporta a observação intensiva e a actividade de seguimento dos instrumentos a bordo.

Embora a maioria das observações científicas aconteça nas horas mais próximas em redor da maior aproximação, outros instrumentos serão ligados antes para um olhar mais longo do evento.

A estação da ESA em Cebreros, Espanha, será usada para as comunicações com a Rosetta nos dois dias que precedem a maior aproximação. Quando a sonda não estiver visível a partir de Cebreros ou Nova Norcia (Austrália), as estações DSN (Deep Space Network) da NASA em Goldstone, Canberra e Madrid providenciarão suporte para o seguimento e para as operações científicas.

Trajectória da Rosetta na direcção do asteróide Steins. Crédito: ESA, imagem por C. Carreau (clique na image para ver versão maior)

Por volta da maior aproximação a Rosetta estará a 2,41 UA, ou cerca de 360 milhões de quilómetros, da Terra. Os sinais de rádio enviados para e da sonda terão que viajar durante 20 minutos em cada direcção.

A sonda Rosetta será a primeira a fazer uma exploração de longo-curso e de perto de um cometa. Transporta um grande conjunto de instrumentos científicos, entre os quais um aparelho desenhado para aterrar no cometa.

Depois de entrar em órbita do Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko em 2014, a sonda libertará este pequeno "lander" na direcção do núcleo gelado, e passará depois dois anos em órbita à medida que o cometa se aproxima do Sol.

Links:

Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve:
Sonda Rosetta finalmente lançada (09/03/2004)
Escolhidos os dois asteróides para aproximação da Rosetta (12/03/2004)
Primeira observação científica da Rosetta (01/06/2004)
A semana dos "flybys" (28/02/2007)

Notícias relacionadas:
ESA (comunicado de imprensa)
Universe Today
RpaceRef
Discovery Channel
UPI

Sonda Rosetta:
ESA (página oficial)
ESA (resumo)
ESA (Ciência e Tecnologia)
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