2008 foi um ano de extremos. Os astrónomos observaram a maior explosão jamais registada, descobriram o maior e o mais pequeno buraco negro conhecidos, e descobriram intrigantes detecções do que poderá ser matéria escura.

Em Março, os telescópios avistaram a maior e mais poderosa explosão cósmica de sempre - uma explosão de raios-gama que se pensa ter ocorrido quando uma estrela massiva terminou a sua vida ao libertar jactos de matéria a alta-velocidade a partir dos seus pólos. Alguns astrónomos suspeitam que esta explosão foi assim tão brilhante porque um jacto estava a apontar directamente para a Terra.

O buraco negro mais pequeno que se conhece pertence a um sistema binário de nome XTE J1650-500. Tem cerca de 3,8 vezes a massa do Sol, e é orbitado por uma estrela companheira, tal como ilustrado na imagem.
Crédito: NASA/CXC/A. Hobar
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Os astrónomos descobriram o mais pequeno buraco negro conhecido, com apenas 3,8 vezes a massa do Sol, e confirmaram que o maior buraco negro de "massa estelar" - um formado pelo colapso de uma única estrela - tem cerca de 33 vezes a massa do Sol.

Os caçadores de planetas extrasolares também fizeram grandes descobertas em 2008. Duas equipas de astrónomos registaram o que podem ser as primeiras fotos de planetas em torno de outras estrelas. Outros grupos já tinham obtido imagens de possíveis planetas, mas estes últimos estudos foram os primeiros a discernir o movimento dos planetas, confirmando que estavam realmente orbitando as suas estrelas-mãe.

Imagem obtida pelo Keck II do sistema planetário HR 8799, mostrando três planetas.
Crédito: Observatório W.M. Keck
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Notícias:
17 de Setembro - Astrónomos capturam primeira imagem de um planeta em torno de uma estrela tipo-Sol
15 de Novembro - Grandes descobertas: primeiras imagens de planetas em torno de outras estrelas

A observação das ligeiras oscilações nos movimentos das estrelas também revelou uma surpresa: um grande número de super-Terras, planetas rochosos com várias vezes a massa do nosso. A maioria dos planetas extrasolares descobertos até agora têm sido gigantes gasosos, mas há quem estime que estas super-Terras possam ultrapassar o número de corpos com o tamanho de Júpiter na nossa Galáxia numa proporção de três para um.

Notícias:
20 de Fevereiro - Muitas, talvez a maioria das estrelas tipo-Sol podem formar planetas rochosos
4 de Junho - Descoberto planeta extrasolar com apenas três vezes a massa da Terra
18 de Junho - Descoberto trio de super-Terras em torno de uma estrela

Os astrónomos descobriram o planeta mais quente conhecido - um mundo tão massivo quanto Júpiter que orbita a sua estrela aproximadamente a cada 24 horas e é aquecido até uma incrível temperatura de 2250 ºC - tão quente como algumas estrelas.

Moléculas orgânicas - na forma de metano e de dióxido de carbono - foram detectadas pela primeira vez em planetas fora do nosso Sistema Solar. Estes compostos foram detectados em gigantes que se situam demasiado perto da sua estrela-mãe para assinalar vida, mas a detecção proporciona esperança que os astrónomos possam um dia ser capazes de analisar as atmosferas de mundos tipo-Terra.

Os cientistas também avançaram o estudo dos componentes "escuros" do Universo. Descobriram efeitos tantalizantes da energia escura - a misteriosa entidade que está a acelerar a expansão do Universo - no brilho remanescente do Big Bang, chamado radiação cósmica de fundo, e no desenvolvimento de colossais enxames de galáxias ao longo dos últimos 5,5 mil milhões de anos. No entanto, a origem desta energia escura ainda permanece um mistério.