O Telescópio Espacial Hubble da NASA descobriu dióxido de carbono na atmosfera de um planeta em órbita de outra estrela. Este achado é um passo importante na direcção da descoberta de bio-traços químicos de vida extraterrestre.

O planeta com o tamanho de Júpiter, chamado HD 189733b, é demasiado quente para a vida. Mas as observações do Hubble são uma demonstração prova-de-conceito que a química base da vida pode ser medida em planetas extrasolares. Os compostos orgânicos podem também ser um sub-produto dos processos da vida e a sua detecção num planeta tipo-Terra pode um dia providenciar as primeiras evidências de vida para lá do nosso planeta.

As observações anteriores de HD 189733b pelo Hubble e pelo Telescópio Espacial Spitzer já tinham descoberto vapor de água. No início deste ano, o Hubble descobriu metano na atmosfera do planeta.

"O Hubble foi desenhado principalmente para as observações do Universo distante, e no entanto está abrindo uma nova era da astrofísica e das ciências planetárias comparativas," disse Eric Smith, cientista do programa Hubble na sede da NASA em Washington. "Estes estudos atmosféricos irão começar a determinar as composições e processos químicos operando em mundos distantes que orbitam outras estrelas. O futuro desta recém-aberta fronteira da ciência é extremamente promissora, pois esperamos descobrir muitas mais moléculas nas atmosferas dos exoplanetas."

Mark Swain, investigador no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia, usou a câmara infravermelha do Hubble e o seu espectómetro para estudar a radiação emitida pelo planeta, que se situa a 63 anos-luz de distância. Os gases na atmosfera do planeta absorvem certos comprimentos de onda do quente e brilhante interior planetário. Swain identificou dióxido de carbono e monóxido de carbono. As moléculas deixam uma impressão espectral única na radiação do planeta que alcança a Terra. Esta é a primeira vez que se obtém um espectro de emissão no infravermelho de um planeta extrasolar.

"O dióxido de carbono é a razão principal para esta exaltação porque, nas condições ideais, pode ter uma ligação com a actividade biológica tal como acontece na Terra," disse Swain. "O facto de termos sido capazes de detectá-la e estimar a sua abundância é muito importante, para o esforço a longo-prazo da caracterização planetária, da descoberta da sua composição e para saber se são um possível anfitrião para a vida."

Este tipo de observação é melhor feita em planetas com órbitas que cruzam a estrela em relação à Terra. Rotineiramente passam em frente e depois por trás da estrela-mãe, um fenómeno que nós bem conhecemos, os eclipses. O planeta HD 189733b passa por trás da sua companheira-mãe uma vez a cada 2,2 dias. Os eclipses proporcionam uma oportunidade para subtraír a luz da própria estrela, quando o planeta está bloqueado, da estrela e do planeta juntamente antes do eclipse. Isto isola a emissão do planeta e torna possível a análise química da sua atmosfera.

"Desta maneira, estamos a usar o eclipse do planeta por trás da estrela para analisar o lado diurno do planeta, que contém as porções mais quentes da sua atmosfera," disse o membro da equipa Guatam Vasisht do Jet Propulsion Laboratory. "Estamos a começar a descobrir as moléculas e a desvendar a sua quantidade para ver as mudanças entre o lado diurno e o lado nocturno."

Esta demonstração bem sucedida de observar a radiação perto do infravermelho emitida por um planeta é muito encorajante para os astrónomos que planeiam usar o Telescópio Espacial James Webb da NASA, com lançamento previsto para 2013. Estes biomarcadores são melhor observados em comprimentos de onda perto do infravermelho. Os astrónomos estão ansiosos por usar o James Webb para pesquisar espectroscopicamente biomarcadores num planeta terrestre com o tamanho da Terra, ou uma "super-Terra" com várias vezes a massa do nosso planeta.

"O telescópio James Webb deverá ser capaz de fazer medições muito mais sensíveis destes eventos eclipsantes primários e secundários," conclui Swain.

Links:

Núcleo de Astronomia do CCVAlg:
11/10/2005 - O melhor trânsito exoplanetário até agora
14/07/2007 - Descoberta água em planeta extrasolar
13/02/2008 - Detectadas moléculas orgânicas pela primeira vez num planeta extrasolar
22/03/2008 - Detectada a primeira molécula orgânica num planeta extrasolar

Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
HubbleSite (comunicado de imprensa)
Nature (requer subscrição)
Universe Today
SPACE.com
New Scientist
Discover
PHYSORG.com
Scientific American
BBC News
Wired News
AFP
Reuters
Destak

HD 189733b:
Wikipedia

Planetas extrasolares:
Wikipedia
Wikipedia (lista)
Wikipedia (lista de extremos)
Catálogo de planetas extrasolares vizinhos (PDF)
PlanetQuest
Enciclopédia dos Planetas Extrasolares
Exosolar.net
Extrasolar Visions

Telescópio Espacial Hubble:
Hubble, NASA
STScI
Wikipedia

Impressão de artista do planeta extrasolar com o tamanho de Júpiter, HD 189733b, eclipsado pela sua estrela-mãe.
Crédito: ESA, NASA, M. Kornmesser (ESA/Hubble), e STScI
(clique na imagem para ver versão maior)

Método de estudo da composição atmosférica de HD 189733b
Crédito: NASA, ESA e A. Feild (STScI)
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