O telescópio Spitzer da NASA está a começar uma segunda carreira e a tirar as suas primeiras imagens do Cosmos desde que começou a "aquecer".
O telescópio infravermelho ficou sem líquido refrigerante no passado dia 15 de Maio de 2009, mais de cinco anos e meio depois do seu lançamento. Desde aí, já aqueceu até aos [ainda frios] 30 graus Kelvin (-243º C).
As novas imagens obtidas com dois canais do detector infravermelho do Spitzer -- os dois que funcionam na temperatura mais quente -- demonstram que o observatório permanece ainda uma poderosa ferramenta para estudar o Universo poeirento. As imagens revelam uma região de formação estelar, os restos de uma estrela semelhante ao nosso Sol, e uma galáxia rodopiante recheada de estrelas.
"A performance dos dois novos canais de curto comprimento de onda, da câmara infravermelha do Spitzer, está praticamente igual à atingida antes de se esgotar o hélio líquido do observatório," disse Doug Hudgins, cientista do programa Spitzer na sede da NASA em Washington, EUA. "Pondo isto em perspectiva, isto significa que a sensibilidade do Spitzer nestes comprimentos de onda é praticamente ainda a mesma que um telescópio terrestre com 30 metros. Estas imagens de cortar a respiração demonstram que o Spitzer irá continuar a obter imagens espectaculares e a obter dados científicos durante a sua missão mais quente."
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Estas imagens são algumas das primeiras tiradas durante a missão quente do Spitzer -- uma nova fase que começou após o telescópio, que operou durante mais de cinco anos e meio, ter ficado sem líquido refrigerante.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
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A primeira das três imagens mostra uma nuvem que contém imensas estrelas, na região de Cisne na nossa Via Láctea. Os olhos infravermelhos do Spitzer conseguem ver através da poeira, revelando jovens estrelas aninhadas nos seus casulos de poeira. Uma segunda imagem mostra uma estrela moribunda vizinha -- uma nebulosa planetária denominada NGC 4361 -- que tem camadas que se prolongam para fora, sob uma rara forma de quatro jactos. A última imagem é uma galáxia espiral clássica com o nome de catálogo NGC 4145, localizada aproximadamente a 68 milhões de anos-luz da Terra.
"Com as bandas mais curtas que restam no Spitzer, podemos continuar a observar através da poeira nas galáxias e a obter um melhor olhar sobre as populações gerais das estrelas," disse Robert Hurt, especialista de imagem do Spitzer no Centro Científico da NASA do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena. "Todas as estrelas são iguais no infravermelho."
Desde o seu lançamento a partir de Cabo Canaveral, na Flórida, a 25 de Agosto de 2003, o Spitzer fez muitas descobertas. Estas incluem discos de formação planetária em torno de estrelas, a composição do material que compõe os cometas, buracos negros escondidos e galáxias a milhares de milhões de anos-luz de distância.
Mas talvez a mais revolucionárioa e surpreendente descoberta do Spitzer envolva os planetas em torno de outras estrelas, denominados planetas extrasolares. Em 2005, o Spitzer detectou os primeiros fotões de luz a partir de um exoplaneta. Através de uma inteligente técnica, agora referida como método de eclipse secundário, o Spitzer foi capaz de recolher luz de um exoplaneta quente e gasoso, e assim aprender mais sobre a sua temperatura. Estudos posteriores revelaram mais acerca da composição e estrutura das atmosferas destes mundos exóticos.
O Spitzer Quente irá virar-se para muitas das mesmas questões científicas anteriores. Também irá trabalhar em novos projectos, tais como a refinação de estimativas da constante de Hubble, ou a velocidade de expansão do Universo; a pesquisa de galáxias no limite do Universo; a caracterização de mais de 700 objectos vizinhos da Terra, ou asteróides e cometas cujas órbitas os colocam perto do nosso planeta; o estudo das atmosferas dos planetas gigantes e gasosos, que se espera serem descobertos em breve pela missão Kepler da NASA.
Tal como durante a missão fria do Spitzer, estes e outros programas são seleccionados numa competição na qual os cientistas de todo o mundo são convidados a participar.
O Spitzer começou oficialmente a sua missão científica "quente" a 27 de Julho. As novas imagens foram obtidas enquanto o telescópio estava sendo re-calibrado a 18 (NGC 4145, NGC 4361) e 21 de Julho (Cisne).
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