A Terra é o terceiro planeta a contar do Sol e o quinto maior.

É o único planeta cujo nome não deriva da mitologia Grega/Romana. O seu nome tem origem Inglesa e Germânica. Existem, claro, centenas de outros nomes em outras línguas. Na mitologia Romana, a deusa da Terra era Tellus - o solo fértil (Grécia: Gaia, terra mater - Mãe Terra). Foi só na altura de Copérnico (século XVI) que se compreendeu que a Terra é apenas mais um planeta.

A Terra, claro, pode ser estudada sem a ajuda de satélites. No entanto, foi só no século XX que tivemos mapas do planeta inteiro. Foram tiradas fotografias do espaço, com uma importância considerável; por exemplo, são uma enorme ajuda para a meteorologia e especialmente a seguir e prever furacões. E são também extremamente bonitas.

A Terra está dividida em várias camadas que têm propriedades químicas e sísmicas muito diferentes (espessuras em km):

 

Figura 1 - Provavelmente uma das melhores imagens da Terra que temos na actualidade.
Crédito: NASA

Figura 2 - Estrutura da Terra.
Crédito: Enciclopédia do Espaço e do Universo, DK Multimedia

Litosfera: 0 - 60
Crosta: 0 - 35
Manto superior: 35-660
Manto inferior: 660-2890
Núcleo exterior: 2890-5150
Núcleo interior: 5150-6378

A crosta varia consideravelmente em espessura, é mais fina debaixo dos oceanos, mais espessa por baixo dos continentes. O núcleo interior e a crosta são sólidos; o núcleo exterior e o manto são plásticas ou semi-fluídas. As várias camadas estão separadas por descontinuidades que são evidentes com base em dados sísmicos; a mais conhecida é a descontinuidade de Mohorivicic entre a crosta e a parte superior do manto.

A maioria da massa da Terra está no manto, estando quase o resto no núcleo; a parte que habitamos é apenas uma pequena fracção do todo (valores abaixo dos x10²⁴ quilogramas):

atmosfera = 0.0000051
oceanos = 0.0014
crosta = 0.026
manto = 4.043
núcleo exterior = 1.835
núcleo interior = 0.09675

O núcleo é provavelmente composto na sua maioria por ferro (ou níquel/ferro), embora seja possível que existam alguns elementos mais leves. As temperaturas no centro do núcleo podem chegar aos 7500 K, mais quentes que a superfície do Sol. O manto inferior é provavelmente na sua maioria silício, magnésio e oxigénio com algum ferro, cálcio e alumínio. O manto superior é composto por olivina e piroxena (silicatos de ferro/magnésio), cálcio e alumínio. Sabemos isto através de técnicas sísmicas; amostras do manto superior chegam à superfície na forma de lava dos vulcões mas a maioria da Terra está inacessível. A crosta é na sua maioria quartzo (dióxido de silício) e outros silicatos como feldspato. Tido como um todo, a composição química do planeta Terra (em massa) é:

32.1% Ferro
30.1% Oxigénio
15.1% Silício
12.9% Magnésio
2.9% Enxofre
1.8% Níquel
1.5% Cálcio
1.4% Alumínio
Restantes 1,2% traços de outros elementos

Figura 3 - O Hemisfério Oeste da Terra.
Crédito: NASA

A Terra é o corpo mais denso do sistema solar.

Os outros planetas terrestres provavelmente têm estruturas semelhantes e composição com apenas algumas diferenças: a Lua tem no máximo um pequeno núcleo; Mercúrio tem um núcleo extra-largo (relativamente ao seu diâmetro); os mantos de Marte e da Lua são muito espessos; a Lua e Mercúrio poderão não ter crostas quimicamente distintas; a Terra poderá ser o único planeta com um núcleo interior e exterior. No entanto é de notar que o nosso conhecimento dos planetas interiores é na sua maioria teórico, até para a Terra.
Ao contrário dos outros planetas terrestres, a crosta da Terra está dividida em várias sólidas placas separadas que flutuam independentemente por cima do manto quente. A teoria que descreve este fenómeno é conhecida como placas tectónicas. É caracterizada por dois grandes processos: extensão e subducção. A extensão ocorre quando duas placas afastam-se uma da outra e nova crosta é criada pelo magma que sobe. A subducção ocorre quando duas placas colidem e a borda de uma mergulha para baixo da outra, acabando por ser destruída pelo manto. Existe também um movimento transversal nas fronteiras de algumas placas (por exemplo a falha de S. André na Califórnia, EUA) e colisões entre placas continentais (Índia/Eurásia). Existem (na actualidade) oito grandes placas:

Placa Norte Americana - América do Norte, Norte Atlântico Oeste e a Gronelândia
Placa Sul Americana - América do Sul e Atlântico Sul Oeste
Placa Antárctica - Antárctica e o "Oceano do Sul"
Placa Eurásia - Atlântico Norte Este, Europa e Ásia com a excepção da Índia
Placa Africana - África, Atlântico Sul Este e o Oceano Índico Oeste
Placa Índio-Australiana - Índia, Austrália, Nova Zelândia e a maioria do Oceano Índico
Placa Nazca - Oceano Pacífico Este adjacente à América do Sul
Placa do Pacífico - a maioria do Oceano Pacífico (e costa Sul da Califórnia)

Existem também umas outras vinte placas mais pequenas, tais como a Árabe, Cocos e as Placas Filipinas. Os terramotos são muito mais comuns nas fronteiras das placas.
A superfície da Terra é muito jovem. No relativamente pequeno (por padrões astronómicos) período de mais ou menos 500,000,000 anos a erosão ou os processos tectónicos destroem e recriam a maioria da superfície da Terra, eliminando assim quase todos os traços de actividade geológica anterior (tal como crateras de impacto). Sendo assim, o princípio da história da Terra foi praticamente apagado. A Terra tem entre 4.5 e 4.6 mil milhões de anos, mas as rochas mais antigas conhecidas têm cerca de 4 mil milhões (e as rochas com mais de 3 mil milhões de anos são raras). Não existem vestígios do período crítico em que a vida começou a florescer.
71% da superfície da Terra está coberta de água. É o único planeta que conhecemos onde a água existe no seu estado líquido à superfície (embora haja metano líquido na superfície de Titã e possa haver água líquida por baixo da superfície de Europa). A água líquida é, claro, essencial à vida tal como a conhecemos. A capacidade calorífica dos oceanos é também muito importante ao manter a temperatura da Terra relativamente estável. A água líquida é também responsável pela maioria da erosão e pelo desgaste dos continentes da Terra, um processo hoje único no Sistema Solar (embora possa ter ocorrido em Marte no passado).

Figura 5 - Esta é a cratera Gora Konder, na Rússia. Não existem muitos vestígios de grandes impactos, devido ao facto da superfície da Terra ser muito jovem.
Crédito: NASA

A atmosfera da Terra é composta por: 78% de nitrogénio, 21% de oxigénio, com traços de árgon, dióxido de carbono e água. Provavelmente existiu uma maior quantidade de dióxido de carbono na atmosfera da Terra quando era mais jovem, mas desde aí foi quase todo incorporado nas rochas carbonáceas, dissolvido (embora em menos quantidade) nos oceanos e consumido pelas plantas. As placas tectónicas e os processos biológicos mantêm agora um ciclo contínuo de dióxido de carbono. A pequena quantidade de CO2 residente na atmosfera a qualquer altura é extremamente importante para a manutenção da temperatura à superfície da Terra através do efeito de estufa. O efeito de estufa faz subir a temperatura até mais ou menos 35 graus centígrados acima dos que seriam sem a sua presença (de uns frios -21º C até uns confortáveis +14º C); sem ele os oceanos congelariam e a vida tal como a conhecemos seria impossível.

A presença de oxigénio livre é consideravelmente notável de um ponto de vista químico. O oxigénio é um gás muito reactivo e em circunstâncias "normais" combinar-se-ia rapidamente com outros elementos. O oxigénio na atmosfera da Terra é produzido e mantido através de processos biológicos. Sem vida não haveria oxigénio livre.