Dia 16/02: 47.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1786 nascia François Arago, cientista pioneiro na natureza da onda da luz e o inventor do polarómetro e outros instrumentos ópticos. A sua teoria da luz previa que a velocidade da luz decresceria ao passar por um meio mais denso.
Em 1948 é descoberta a lua de Urano Miranda, por Gerard Kuiper.

Em 1961, é lançado o Explorer 9 (S-56a).
Observações: Vénus e Júpiter estão em conjunção, a apenas 0,4º entre si. Use binóculos para os observar, ao pôr-do-Sol e a Oeste. Tenha em atenção que estão muito baixos no horizonte e que por isso a sua observação será bastante complicada. Bem para cima dos planetas, encontra-se uma fina Lua Crescente.
Mais tarde, já de noite, Vesta passa entre Gamma Leonis (Algieba) e 40 Leonis, uma estrela dupla larga. Vesta é o ponto brilhante entre as duas estrelas.

Dia 17/02: 48.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1600, o filósofo Giordano Bruno é queimado vivo no Campo de' Fiori, Roma, por heresia.

Em 1959, é lançado o Vanguard 2 - o primeiro satélite meteorológico a medir a distribuição das nuvens.
Em 1965, a sonda Ranger 8 é lançada com a missão de fotografar o Mar da Tranquilidade na Lua, em preparação para as missões tripuladas Apollo. Mare Tranquilitatis tornar-se-ia no local escolhido para a aterragem da Apollo 11.
Em 1996, começa o Programa Discovery da NASA, à medida que a sonda NEAR Shoemaker é lançada na sua primeira missão de orbitar e aterrar num asteróide, 433 Eros.
Observações: Aproveite para tentar fotografar a Nebulosa de Orionte.

Dia 18/02: 49.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1930, enquanto estudava fotografias tiradas em Janeiro, Clyde Tombaugh descobre Plutão. Na altura foi designado como o nono planeta do Sistema Solar e o mais afastado. Desde aí, descobrimos também quão "não parecido com um planeta" realmente é. Finalmente, em 2006 deixa de ser planeta principal para passar a ser classificado como planeta anão.
Em 1977, fazia-se o voo inaugural do vaivém espacial Enterprise a partir do topo de um Boeing 747.

Em 2001, astrónomos lêm a luz espectral das estruturas mais antigas do Universo: o quasar RD J030117+002025 na constelação de Baleia. A luz do quasar viajou 13 mil milhões de anos. Isto significa que existiu numa altura em que o Universo tinha cerca de 8% da sua idade actual.
Em 2003, o cometa C/2002 V1 (NEAT) atinge o periélio, visto pela SOHO.
Observações: Aproveite a noite para observar o planeta Marte e mais tarde Saturno.

No passado dia 13 de Fevereiro, a Cassini passou pela lua de Saturno, Mimas, a uma distância de 9500 km. Mimas é uma das luas interiores de Saturno, com um diâmetro médio de 396 km.

A lua de Saturno, Mimas, a 70.000 km de distância. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute (clique na imagem para ver versão maior)

Passou directamente por cima da Herschel, uma cratera cuja criação quase destruíu a lua e que, graças à sua aparência, apelidou Mimas com a alcunha "Estrela da Morte", à semelhança da base do filme "Guerra das Estrelas". A cratera Herschel mede um-terço do diâmetro da lua. As suas paredes têm cerca de 5 km de altura, e partes do chão têm aproximadamente 10 km de profundidade.

A equipa da Cassini colocou à disposição do público em geral imagens não processadas da passagem rasante da Cassini. São as imagens mais detalhadas já obtidas deste satélite.

A Herschel, a 35.000 km de distância. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute (clique na imagem para ver versão maior)

Esta passagem por Mimas envolveu algum esforço por parte da equipa porque a sonda passou por uma região de poeira e como tal precisava de ter protecção, usando para isso a sua antena de alto-ganho.

Herschel, a 16.000 km. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute (clique na imagem para ver versão maior)

A Missão Equinócio da Cassini, da qual o "flyby" por Saturno é apenas uma pequena parte, é um esforço conjunto das agências espaciais americana e europeia. O JPL, em Pasadena, EUA, gere a missão para o Directorado de Missões Científicas da NASA em Washington. A sonda Cassini foi desenhada, desenvolvida e montada no JPL. A equipa de imagem consiste de cientistas dos EUA, Reino Unido, França e Alemanha. O seu centro de operações tem sede no SSI (Space Science Institute) em Boulder, no Colorado.

Links:

Mimas:
CICLOPS (imagens não processadas)
Solarviews
Wikipedia

Saturno:
Solarviews
Wikipedia

Cassini:
Página oficial (NASA)
Wikipedia

Se este é Saturno, então onde estão os anéis? Quando os "apêndices" de Saturno desapareceram em 1612, Galileu não compreendeu porquê. Mais tarde nesse século, percebeu-se que as invulgares saliências eram anéis e que quando a Terra atravessa o plano dos anéis, estes parecem desaparecer. Isto acontece porque os anéis de Saturno estão confinados a um plano muitas vezes mais fino, em proporção, que uma lâmina de barbear. Actualmente, a sonda Cassini em órbita de Saturno também atravessa os anéis de Saturno. Uma série de imagens de travessias foram recolhidas, do vasto arquivo de imagens da Cassini, pelo amador interessado Fernando Garcia Navarro. Na imagem, modificada digitalmente e em cores representativas, está o espectacular resultado. A atmosfera superior de Saturno aparece dourada. Dado que Saturno acaba de passar o seu equinócio, o seu plano anular está apontado na direcção do Sol e os anéis não podem fazer as grandes sombras escuras vistas no topo da imagem, obtida em 2005. As luas aparecem como pequenos solavancos nos anéis.