Dia 18/05: 138.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1910, a Terra passa pela cauda do cometa Halley.
Em 1969 era lançada a Apollo 10, a quarta missão tripulada do programa Apollo, que foi a segunda a orbitar a Lua.

Segundo o Livro dos Recordes do Guinness, a Apollo 10 detém o recorde da maior velocidade já atingida por um veículo tripulado: 39,897 km/h. Este foi atingido durante o regresso da Lua a 26 de Maio de 1969.
Observações: Olhe para Sudeste após o pôr-do-Sol e procure a alta e brilhante Acturo, a 37 anos-luz de distância. Baixo a Nordeste está a igualmente brilhante Vega, a 25 anos-luz de distância. Estas são as duas estrelas mais brilhantes do final da Primavera e do Verão. A sua proximidade é parte da razão porque a maioria das estrelas visíveis a olho nu estão normalmente entre 100 e 1000 vezes mais distantes.

Dia 19/05: 139.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1900 nascia Cecilia Helena Payne-Gaposchkin. 

Descobriu a composição química das estrelas e que o hidrogénio e hélio são os seus elementos mais abundantes, e, por isso, também do Universo. Em 1977 recebeu o prestigiado Prémio Henry Norris Russell da Sociedade Astronómica Americana.
Em 1961, a Venera 1 torna-se o primeiro objecto feito por humanos a passar por outro planeta, Vénus (a sonda tinha perdido o contacto com a Terra um mês antes e não enviou nenhuns dados de volta).
Em 1971, lançamento da sonda Mars 2 (USSR). A 27 de Novembro do mesmo ano, alcança Marte, e continua a enviar dados até 1972. Era suposto também aterrar um «lander», mas colidiu com a superfície devido a uma avaria nos foguetes de travagem.
Observações: Marte encontra-se esta noite 9 graus para cima da Lua a Oeste-Sudoeste.

Dia 20/05: 140.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1498, Vasco da Gama chegava a Calcutá (India) numa viagem de exploração equivalente na época às modernas odisseias espaciais.

Observações: Régulo está a cerca de 5º da Lua Crescente. A Lua atinge o Quarto Crescente precisamente às 0:44 do dia 21.

O telescópio espacial infravermelho da ESA, Herschel, fez uma descoberta inesperada: um buraco no espaço. O buraco deu aos astrónomos um surpreendente vislumbre do final do processo de formação de estrelas.

As estrelas nascem em nuvens densas de pó e gás que podem ser estudadas com detalhe graças ao Herschel. Apesar de já terem sido vistos jactos e ventos de gás vindos de estrelas novas, foi sempre um mistério a forma exacta como uma estrela usa isso para afastar o envolvente e emergir das sua nuvem de nascimento. Agora, pela primeira vez, o Herschel pode estar a observar um passo inesperado neste processo.

Uma nuvem de gás brilhante e a reflectir, conhecida como NGC 1999, está ao lado de uma parte preta do céu. Durante grande parte do século XX, estas manchas negras foram conhecidas como nuvens densas de gás e poeira que bloqueiam a passagem da luz.

NGC 1999: um verdadeiro buraco no espaço Crédito: ESA/Consórcio HOPS (clique na imagem para ver versão maior)

Quando o Herschel foi apontado nesta direcção para estudar as estrelas novas vizinhas, a nuvem continuou a parecer preta. Mas isto não devia acontecer. Os olhos infravermelhos do Herschel foram desenhados para ver por dentro das nuvens. Ou a nuvem era muito densa ou então alguma coisa estava errada.

Investigando mais ainda, usando telescópios terrestres, os astrónomos depararam-se com o mesmo, mas pensaram: esta mancha parece preta não por ser um denso amontoado de gás mas porque está verdadeiramente vazia. Alguma coisa fez uma buraco na nuvem. «Nunca tinha sido visto um buraco destes», diz Tom Megeath, da Universidade de Toledo, Estados Unidos. «É tão surpreendente como sabermos que temos buracos de minhocas no jardim e descobrir numa manhã que estes se transformaram num gigantesco buraco.»

Os astrónomos pensam que o buraco deve ter-se aberto quando os jactos de gás de algumas das estrelas jovens na região furaram o lençol de pó e gás que formam NGC 1999. A radiação poderosa de uma estrela madura vizinha pode também ter ajudado a limpar o buraco. Qualquer que seja a cadeia precisa de eventos, pode ser um importante vislumbre acerca da forma como as estrelas recém-nascidas dispersam as suas nuvens de nascimento.

Links:

Notícias relacionadas:
ESA (comunicado de imprensa)
NASA (comunicado de imprensa)
National Geographic
The Register
Universe Today
MSNBC

Observatório Espacial Herschel:
ESA (ciência e tecnologia)
ESA (centro científico)
ESA (página de operações)
Vídeo sobre o Herschel (formato Flash)
Wikipedia

NGC 1999:
Wikipedia

NGC 4631 é uma linda e grande galáxia espiral vista de lado a apenas 30 milhões de anos-luz de distância. A forma ligeiramente distorcida da galáxia levou ao seu nome popular de galáxia da Baleia. As escuras nuvens de poeira interestelar da Baleia e os jovens e brilhantes enxames azuis saltam à vista nesta imagem panorâmica. A banda de NGC 4631 não é apenas parecida com a nossa própria Via Láctea, mas o seu tamanho é realmente semelhante com a Via Láctea. A galáxia é também conhecida por ter um halo de gás quente que brilha em raios-X. A galáxia da Baleia tem um diâmetro de 140.000 anos-luz e pode ser observada com um pequeno telescópio na direcção da constelação de Cães de Caça.