Dia 03/08: 215.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1999, o asteróide 1566 Icarus passava à distância mínima da Terra de 0.651 UA.

Observações: Lua em Quarto Minguante, pelas 06:00.

Dia 04/08: 216.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 2007, a NASA lançava a sonda espacial Phoenix, cujo objectivo era procurar moléculas de água no Pólo Norte de Marte.

Observações: Olhe para Este antes do amanhecer em busca das Plêiades, a pouco mais de 6º para a esquerda da Lua.

Dia 05/08: 217.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1864 Giovanni Donati faz as primeiras observações espectroscópicas de um cometa (Tempel, 1864 II.)

E vê o que é agora conhecido como as bandas Swan (3 delas), devido ao carbono molecular (C2).
Em 1930 nascia Neil Armstrong, o primeiro ser humano na Lua.
Em 1969 a sonda americana Mariner 7 passa por Marte a 3518 km, enviando de volta 125 imagens.
Em 1973 é lançada a sonda soviética Mars 6. A 12 de Março de 1974, a Mars 6 aterra suavemente em Marte a 24º S, 25º O. Enviou dados atmosféricos durante a descida.
Em 2000, a quebra do cometa Linear 1999/S4 é capturada pelo Telescópio Espacial Hubble.
Observações: Vega e Lira brilham alto à noite para observadores a latitudes médias Norte. Conhece os dois objectos de Messier de Lira? A Nebulosa do Anel, M57, é bastante conhecida e fácil de encontrar. Mas e o enxame M56?

Os controladores da NASA já não têm notícias do rover Spirit desde 22 de Março, actualmente a atravessar o seu mais difícil desafio - tentar sobreviver o rigoroso inverno marciano.

A equipa do rover antecipava que o Spirit entrasse num modo de "hibernação" pois não foi capaz de se colocar numa posição favorável para o seu quarto inverno marciano, que dura desde Maio até Novembro. O baixo ângulo de luz solar durante estes meses limita a energia gerada pelos painéis solares do rover. Durante a hibernação, o rover suspende as comunicações e outras actividades para que a energia disponível possa ser usada para recarregar e aquecer as baterias e para fazer correr o relógio da missão.

No dia 26 de Julho, os gestores da missão começaram a usar uma técnica que apelidaram de "sweep and beep", num esforço de comunicar com o Spirit.

"Em vez de apenas ouvirmos, enviamos comandos ao rover para responder de volta com um beep," afirma John Callas, gestor do projecto do Spirit e do seu gémeo, Opportunity, no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia, EUA. "Se o rover estiver acordado e nos conseguir ouvir, envia o beep."

Com base nos modelos meteorológicos de Marte e nos seus efeitos na energia disponível, os gestores da missão acreditam que se o Spirit responder, será provavelmente durante os próximos meses. No entanto, existe a possibilidade do Spirit nunca chegar a responder.

Impressão de artista dos rovers marcianos. Crédito: JPL/NASA-Caltech (clique na imagem para ver versão maior)

"Será um milagre de Marte se o Spirit responder," afirma Doug McCuistion, director do Programa de Exploração de Marte da NASA em Washington. "Nunca atravessou este tipo de condições tão severas - está em território desconhecido."

Dado que a maioria dos aquecedores do rover não estão ligados este inverno, o Spirit está provavelmente com a temperatura interna mais fria até agora -- -55º Celsius. Durante os três anteriores invernos marcianos, o Spirit comunicou com a Terra cerca de uma ou duas vezes por semana e usou os seus aquecedores para permanecer quente enquanto estava estacionado numa encosta com os seus painéis apontados para o Sol durante a estação. Como resultado, os aquecedores foram capazes de manter as temperaturas internas acima de -40º C.

O Spirit está desenhado para acordar da sua hibernação e comunicar com a Terra quando a sua capacidade energética for adequada. Mas se as baterias perderam demasiada energia, o relógio do Spirit pode deixar de funcionar e perder a sua contagem do tempo. O rover pode ainda acordar, mas não saberia a hora do dia, uma situação chamada "falha relógio-missão." O Spirit então começaria uma nova contagem temporal para acordar de quatro em quatro horas e ouvir sinais da Terra durante 20 minutos por cada hora de Sol.

O início desta etapa [que o rover conseguiria gerar energia suficiente para enviar um beep para a Terra] foi calculado em volta do dia 23 de Julho. No entanto, os gestores da missão não esperam que as baterias estejam bem carregadas até finais de Setembro e meados de Outubro. Poderá até ser mais tarde se o rover estiver no modo falha relógio-missão. Se o Spirit acordar, os gestores da missão fazem então um "check-up" completo dos instrumentos e da electrónica do rover.

Com base nos anteriores invernos marcianos, a equipa do rover antecipa que a crescente nebulosidade no céu por cima do Spirit ofusque o maior dia solar durante os próximos dois meses. A quantidade de energia solar disponível para o Spirit vai crescer até ao solstício de Verão no Sul de Marte em Março de 2011. Se não ouvirmos do Spirit até lá, é improvável que tornemos a ouvi-lo novamente.

"Este foi um longo inverno para o Spirit, e uma longa espera para nós," acrescenta Steve Squyres, investigador principal dos dois rovers da NASA da Universidade de Cornell em Ithaca, Nova Iorque. "Mesmo que nunca mais consigamos escutar o Spirit, penso que o seu legado científico está assegurado. Mas estamos esperançosos de o ouvir novamente, e ansiosos por retomar o trabalho científico com os dois rovers."

O Spirit e o seu gémeo, Opportunity, começaram a explorar Marte em Janeiro de 2004, em missões planeadas para durar três meses. O Spirit permanece praticamente estacionário desde Abril de 2009, enquanto o Opportunity está a dirigir-se para uma grande cratera chamada Endeavour. O Oppportunity viajou mais em 2009 do que em qualquer ano anterior. Ambos já fizeram importantes descobertas acerca dos ambientes molhados no passado de Marte, ambientes estes favoráveis para o desenvolvimento de vida microbial.

Links:

Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
SPACE.com
PHYSORG.com
Universe Today
Discovery News
MSNBC

Rovers marcianos da NASA:
Página oficial
Wikipedia

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia

O que provoca estas estranhas estrias nos anéis de Saturno? Prometeu. Especificamente, uma dança orbital envolvendo a lua de Saturno, Prometeu, que cria riscas claras e escuras no anel-F. Prometeu orbita Saturno mesmo por dentro do fino anel-F, mas aventura-se para o seu limite interior a cada 15 horas. A gravidade de Prometeu puxa as partículas anulares mais próximas na direcção da lua com 80 km. O resultado não só é uma corrente de brilhantes partículas mas também uma fita escura no local onde as partículas se encontravam. Dado que Prometeu orbita mais depressa que as partículas anulares, a lua gelada puxa numa nova estria a cada passagem. Na imagem, algumas riscas são visíveis de uma só vez. A fotografia foi capturada em Junho pela sonda Cassini. A oblongada lua Prometeu é visível à esquerda.