Dia 22/03: 81.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1799 nascia F.W.A. Argelander, compilador de catálogos estelares que estudou as estrelas variáveis e criou a primeira organização astronómica internacional.
Em 1982, lançamento da missão STS-3, do vaivém Columbia. 
Em 1995, o cosmonauta Valeryiv Polyakov regressa à Terra depois de quebrar o recorde do maior tempo passado na estação espacial Mir: 438 dias.
Em 1997, o Cometa Hale-Bopp faz a sua maior aproximação à Terra.

Observações: Mercúrio na sua maior elongação Este (19º do Sol). Esta é a melhor altura para o observar depois do pôr-do-Sol.

Dia 23/03: 82.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1840 era tirada a primeira fotografia (daguerreótipo) da Lua.
Em 1912 nascia Wernher Von Braun. Foi um importante pioneiro no desenvolvimento dos foguetões e da exploração espacial entre os anos 30 e 70.
Em 1965, os EUA lançavam a Gemini 3 até à órbita da Terra transportando os astronautas Virgil (Gus) Grissom e John W. Young. Grissom e Young orbitaram a Terra três vezes.

A nave Gemini era maior que as cápsulas Mercury, com um peso de 4,200 kg, e transportava dois astronautas em vez de um. A Gemini 3 era a primeira missão tripulada do programa Gemini, depois de dois testes de voo não-tripulados.
Em 2001, a estação Mir, com 15 anos, é removida de órbita e trazida até à Terra num espectáculo de fogo e fumo, para descansar nas profundezas do Oceano Pacífico.
Observações: As próximas duas semanas, visto não haver Lua ao lusco-fusco, serão uma boa altura para observar a luz zodiacal, caso tenha um céu desimpedido e sem poluição luminosa. À medida que a última luz do Sol desaparece, procure uma pirâmide ténue mas enorme, alta e estreita de luz que se prolonga desde o horizonte a Oeste. Descai para a esquerda, seguindo a eclíptica. O que está a ver é poeira perto do plano do Sistema Solar, iluminada pelo Sol.

Dia 24/03: 83.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1893 nascia Walter Baade.

Foi o primeiro a resolver as companheiras da galáxia de Andrómeda em estrelas individuais e a desenvolver o conceito de população estelar em galáxias.
Em 1965, a sonda Ranger 9, equipada com instrumentos para converter os seus sinais numa forma adequada para televisão, envia imagens da Lua até aos lares antes de colidir com a superfície.
Observações: Orionte já se inclina para Sudoeste e as Três Marias estão niveladas - um sinal da Primavera.

Um novo estudo revela que aproximadamente uma em cada 37 até uma em cada 70 estrelas tipo-Sol podem conter um planeta tipo-Terra.

Os investigadores acrescentam que estes achados apontam para que milhares de milhões de planetas tipo-Terra possam existir na nossa Galáxia.

Estes novos cálculos têm por base dados do telescópio espacial Kepler, que em Fevereiro deslumbrou o planeta ao revelar mais de 1200 possíveis mundos extrasolares, incluindo potencialmente 68 planetas tipo-Terra. O telescópio fê-lo ao procurar diminuições na luz que ocorrem quando um exoplaneta transita ou move-se em frente de uma estrela.

Cientistas do JPL da NASA em Pasadena, Califórnia, EUA, focaram-se em planetas com aproximadamente o tamanho da Terra dentro das zonas habitáveis das suas estrelas - isto é, órbitas onde a água pode existir no estado líquido à superfície destes mundos.

Kepler-11 é uma estrela tipo-Sol com pelo menos seis planetas em órbita. Por vezes, dois ou mais planetas passam em frente da estrela ao mesmo tempo, como visto nesta impressão de artista do trânsito simultâneo de três planetas observados pelo Telescópio Kepler da NASA em 26 de Agosto de 2010. Crédito: NASA/Tim Pyle (clique na imagem para ver versão maior)

Após os investigadores terem analisado os quatro meses de dados neste conjunto inicial obtido pelo Kepler, esperam que 1,4 a 2,7% de todas as estrelas tipo-Sol tenham planetas tipo-Terra – ou sejam, aqueles que têm entre 0,8 e duas vezes o diâmetro da Terra e se encontram dentro das zonas habitáveis das suas estrelas.

"Isto significa que existem muitos análogos da Terra por aí - dois mil milhões na nossa Via Láctea," afirma o investigador Joseph Catanzarite, astrónomo do JPL da NASA. "Com este número gigante, há uma boa probabilidade da vida e até vida inteligente existir nalguns destes planetas. E isto é só na nossa Galáxia - existem mais 50 mil milhões de galáxias."

Depois dos três ou quatro anos de dados do Kepler serem investigados, os cientistas prevêem que sejam descobertos um total de 12 mundos tipo-Terra. Quatro destes já foram avistados nos quatro meses de dados anunciados até agora, acrescentam. Os cientistas da missão Kepler estimaram que, no total, podem existir 50 mil milhões de planetas na Via Láctea, embora nem todos sejam tipo-Terra e estejam dentro da zona habitável da sua estrela.

No que diz respeito às 100 estrelas tipo-Sol mais próximas de nós, até algumas dúzias de anos-luz, estes achados sugerem que apenas duas possam ter mundos tipo-Terra. Mesmo assim, Catanzarite realça que as anãs vermelhas podem ter também planetas tipo-Terra, e que tais estrelas são bem mais comuns que estrelas tipo-Sol.

Embora os investigadores tenham muito mais dificuldade em detectar um planeta tipo-Terra transitando em frente de ténues anãs vermelhas, os cientistas estão actualmente a tentar detectais tais planetas em torno destas estrelas pelas atracções gravitacionais que exercem um sobre o outro.

"Espero um dia ouvir falar acerca de planetas tipo-Terra habitáveis em torno destas estrelas," afirma Catanzarite.

Catanzarite e o seu colega, Michael Shao, publicaram os seus achados na edição de 8 de Março da revista Astrophysical Journal.

Links:

Notícias relacionadas:
Artigo científico (formato PDF)
SPACE.com

Telescópio Espacial Kepler:
NASA (página oficial)
Arquivo de dados do Kepler
Mapa das zonas de estudo do Kepler (formato PDF)
Wikipedia

Planetas extrasolares:
Wikipedia
Wikipedia (lista)
Wikipedia (lista de extremos)
Catálogo de planetas extrasolares vizinhos (PDF)
PlanetQuest
Enciclopédia dos Planetas Extrasolares
Exosolar.net
Extrasolar Visions

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