Dia 16/03: 76.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1926, o foguete lançado pelo físico Robert H. Goddard torna-se no primeiro a combustível líquido; demonstra a praticabilidade dos foguetões e convence Goddard que um dia estes serão capazes de fazer aterrar seres humanos na Lua. 

Goddard lança o seu aparelho num voo de dois segundos e meio a partir de um campo pertencente à sua tia Effie perto de Auburn, Massachusetts. Viaja 56 metros a uma velocidade de 96,6 km/h e alcança uma altitude de apenas 12,5 metros.
Em 1942, primeiro lançamento de test do foguetão V-2. Explode na descolagem.
Em 1966 era lançada a Gemini 8 - o primeiro acoplamento de dois veículos espaciais no espaço (com Agena).
Em 1999, a equipa da Lunar Prospector no Centro de Pesquisa Ames da NASA anuncia descobertas que confirmam que a massa da Lua é na sua maioria material ejectado da Terra aquando do impacto com um objecto do tamanho de Marte.
Observações: Vénus e Júpiter estão separados por um pouco mais que 3,5º - ainda um incrível espectáculo durante e após o lusco-fusco!
Hoje, o Cometa Garradd, com magnitude 7,4, passa a 0,28º da estrela da cauda de Dragão, Lambda Draconis, de magnitude 3,8. Veja o mapa online.

Dia 17/03: 77.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1958 era lançada a primeira sonda a energia solar, a Vanguard 1.

Transportava um sensor de medição de temperatura e um transmissor de rádio. O seu sistema de energia parou em 1964, embora se pensasse que continuaria a orbitar a Terra e a transmitir dados durante 1000 anos.
Observações: Assim que as estrelas começam a aparecer, procure o brilhante Sirius a Sul. É a ponta de baixo do Triângulo de Verão. Os outros cantos do triângulo são Procyon para cima e para a esquerda, e Betelgeuse para cima e para a direita de Sirius (num dos cantos de Orionte). Em comparação com o Triângulo de Verão, o de Inverno é mais brilhante, mais colorido e equilátero!

Dia 18/03: 78.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1781, Charles Messier redescobre o enxame globular M92.
Em 1965, Aleksei Leonov torna-se o primeiro homem a passear no espaço após sair durante 12 minutos no exterior da Voskhod 2.

Em 1980, um foguetão Vostok preparado para uma missão de reabastecimento explode na rampa de lançamento matando 50 pessoas.
Observações: Aproveite a noite para observar Saturno, visível bem baixo a Este-Sudeste a partir das 21 horas. Para a sua direita, está a estrela mais brilhante da constelação de Virgem, Espiga.

Dia 19/03: 79.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1915 era fotografado pela primeira vez Plutão, que no entanto não foi identificado como planeta.

Em 2008, GRB 080319B, uma explosão cósmica que se torna no objecto mais distante visível [brevemente] a olho nu. 
Observações: Desta vez, aproveite para observar telescopicamente Marte, que se encontra um pouco para baixo e para a esquerda de Régulo, em Leão.

O tamanho e a forma das três Pirâmides de Gizé correspondem à posição e magnitude das três estrelas na cintura da constelação de Orionte. Aparentemente, os egípcios construíram as Pirâmides com base neste facto, pois a posição do Nilo em relação às Pirâmides é relativamente a mesma como a posição da Via Láctea em relação às três estrelas da cintura de Orionte.

A lua gelada e craterada de Saturno, Reia, é o alvo de um novo conjunto de imagens obtidas pela sonda Cassini da NASA.

A sonda em órbita de Saturno obteve estas novas imagens, não processadas, no passado dia 10 de Março, enquanto passava a 42.000 quilómetros da lua Reia. Durante o "flyby", a Cassini capturou três diferentes vistas da superfície craterada da lua, criando um mosaico do hemisfério principal de Reia e do lado oposto a Saturno.

As observações da Cassini capturaram várias bacias de impacto, incluindo uma conhecida como Mamaldi que tem 480 km de diâmetro e outra, denominada Tirawa, com 360 km de diâmetro.

A sonda Cassini da NASA capturou esta imagem não processada da lua de Saturno, Reia, no passado dia 10 de Março de 2012. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI (clique na imagem para ver versão maior)

Reia é a segunda maior lua de Saturno, com um diâmetro de 1528 km. É muito mais pequena que o maior dos satélites do "Senhor dos Anéis", Titã que, com 5150 km de diâmetro, é quase 50% maior que a Lua da Terra.

Como as novas fotografias mostram, a superfície gelada de Reia é bastante craterada, as cicatrizes de inúmeros impactos ao longo dos éones.

Em 2010, cientistas descobriram que Reia tem uma atmosfera dominada por oxigénio e dióxido de carbono. Esta atmosfera é incrivelmente ténue e fina, nada como o espesso manto de ar a que estamos habituados cá na Terra.

Os cientistas pensam que o oxigénio vem do gelo superficial de Reia, libertado a partir de moléculas de água que explodem devido a partículas carregadas oriundas da magnetosfera de Saturno. A fonte do dióxido de carbono, no entanto, é mais misteriosa.

A sonda Cassini capturou esta imagem não processada da lua de Saturno, Reia, no passado dia 10 de Março de 2012. A câmara apontava para Reia a aproximadamente 42.096 km de distância. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI (clique na imagem para ver versão maior)

Reia foi descoberta em 1672 pelo matemático e astrónomo Giovanni Domenico Cassini. O seu nome deriva da Titã Reia, conhecida como a "mãe dos deuses" na mitologia Grega.

A Cassini foi lançada em 1997 e chegou a Saturno em 2004. Tem estudado o planeta dos anéis e as suas inúmeras luas desde aí, e continuará a fazê-lo durante mais alguns anos. No ano passado, a NASA prolongou a missão da sonda pelo menos até 2017.

Links:

Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
SPACE.com

Reia:
Solarviews
Wikipedia

Saturno:
Solarviews
Wikipedia

Cassini:
Página oficial (NASA)
Wikipedia