Dia 13/04: 104.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1960, os EUA lançam o Transit 1-B, o primeiro satélite de navegação do mundo.
 "Houston, we have a problem". Foram estas as palavras que o astronauta Jack Swigert disse ao controlo da missão em Houston no ano de 1970 depois do tanque de oxigénio n.º 2 do módulo de serviço da nave Apollo 13 ter explodido.

Os astronautas Swigert, Jim Lovell e Fred Haise movem-se então para o módulo lunar, que permaneceu sem danos. O voo continuou até e em volta da Lua e até à Terra. Todo o mundo observava com atenção à medida que a equipa terrestre e a tripulação da Apollo 13 ultrapassavam os obstáculos para salvar os astronautas. Estes conseguiram regressar em segurança à Terra.
Em 1974, a Western Union (em cooperação com a NASA e a Hughes Aircraft) lança o primeiro satélite comercial de comunicações geosíncrono, o Westar 1. 
Observações: Lua em Quarto Minguante, pelas 11:50.

Dia 14/04: 105.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1629 nascia Christian Huygens, físico holandês e astrónomo, um dos cientistas mais proeminentes do século XVII.

Descobriu o anel e o quarto satélite (Titã) de Saturno (1655), e patenteou o primeiro relógio de pêndulo (1656). Na óptica propôs a teoria ondulatória da luz e descobriu a polarização. A sonda que há alguns atrás aterrou em Titã tem o seu nome.
Em 1958, o satélite soviético Sputnik 2 cai de órbita após uma missão com a duração de 162 dias. 
Em 1981, missão STS-1. O vaivém espacial  Columbia completa o seu primeiro voo de testes. 
Em 1991 era lançado o Observatório de Raios-Gama Compton (GRO).
Em 2000, astrónomos detectam as primeiras provas observacionais dos restos de uma hipernova, explosões cem vezes mais energéticas que as supernovas e uma possível fonte dos poderosos GRB's (explosões de raios-gama), os eventos mais energéticos de todo o Universo conhecido, além do Big-Bang. 
Observações: Já sabe que se seguir as estrelas-guia da Ursa Maior vai chegar à Polar. Mas se seguir na direcção oposta, a uma distância maior, alcança Leão.

Dia 15/04: 106.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1793 nascia Friedrich Georg Wilhelm von Struve, astrónomo Báltico-alemão.

Struve é conhecido pelo seu enorme estudo das estrelas duplas, e foi um dos primeiros astrónomos a identificar os efeitos da extinção interestelar. 
Observações: Saturno em oposição, o que signifca que está na direcção oposta à do Sol, a partir da perspectiva da Terra. Encontra-se na constelação de Virgem, precisamente onde o Sol estará daqui a seis meses.

Dia 16/04: 107.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1972, os Estados Unidos lançavam a Apollo 16 para a Lua.

Observações: Antes da meia-noite já é possível observar o espectacular Enxame de Hércules, M13.

Dia 14 marca o 100.º aniversário do desastre do Titanic. Três astro-historiadores, Don Olsen, Russell Doescher e Roger Sinnott escreveram o artigo: "Did the Moon Sink the Titanic"?, onde propõem que marés invulgarmente altas, ocorridas meses antes, provocadas pela posição invulgarmente próxima da Lua e do Sol, fizeram com que inúmeros icebergs se desviassem da costa da Groenelândia e do Norte do Canadá, e alcançassem o Atlântico Norte na noite de 14 para 15 de Abril.

O rover Curiosity está actualmente a caminho de Marte, com aterragem dramática prevista na Cratera Gale em meados de Agosto. O seu objectivo é procurar assinaturas geológicas de um passado molhado e favorável à vida. Evidências sólidas de que grandes volumes de água existiram no passado de Marte seria um grande passo em frente na busca de vida no Planeta Vermelho.

Mas será que já foi descoberta? Alguns cientistas dizem que sim.

Investigadores de universidades em Los Angeles, Califórnia, Tempe, Arizona e Siena, Itália, publicaram um artigo na revista IJASS (International Journal of Aeronautical and Space Sciences) que explica os resultados do seu trabalho com dados obtidos pela missão Viking da NASA.

Modelo da Viking simulando a superfície de Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona (clique na imagem para ver versão maior)

As gémeas Viking 1 e 2 foram lançadas em Agosto e Setembro de 1975 e aterraram com sucesso em Marte em Julho e Setembro do ano seguinte. A sua principal missão era a procura de vida, através da análise do solo marciano em busca de sinais de respiração - um sinal de actividade biológica.

Os resultados, embora promissores, foram inconclusivos.

Agora, 35 anos depois, uma equipa de investigadores afirma que as Viking realmente detectaram vida.

"Os solos activos exibiram libertações gasosas rápidas e substanciais," esclarece o artigo da equipa. "O gás era provavelmente CO2 e, possivelmente, outros gases que continham radiocarbono."

Trincheiras escavadas pelo instrumento de recolha de amostras da Viking 1. Crédito: NASA, Roel van der Hoorn (clique na imagem para ver versão maior)

Através da aplicação de complexidades matemáticas nos dados da Viking para uma análise mais profunda, os investigadores descobriram que as amostras marcianas se comportavam de maneira diferente de um grupo de controlo não-biológico.

"Respostas de controlo que exibem ordens iniciais relativamente baixas rapidamente transformam-se em ruído quási-aleatório, enquanto as experiências activas exibem uma ordem inicial mais alta que decai mais lentamente," acrescenta o artigo. "Isto sugere uma robusta resposta biológica."

Embora alguns críticos dos achados aleguem que tal processo de identificação de vida não foi ainda aperfeiçoado - nem mesmo cá na Terra - os resultados são certamente interessantes o suficiente para suportar investigações adicionais dos dados das Viking e talvez uma reavaliação dos achados "inconclusivos" da missão histórica.

Links:

Notícias relacionadas:
Artigo científico (formato PDF)
Universe Today
Skymania
Discovery News
The Register
MSNBC
Blah blah blah 2

Missão Viking:
Wikipedia
NASA

Rover Curiosity (MSL):
NASA
NASA - 2 
Wikipedia

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia