TELESCÓPIOS DESCOBREM EVIDÊNCIAS DE CINTURA DE ASTERÓIDES EM TORNO DE VEGA
11 de Janeiro de 2013
Astrónomos descobriram o que parece ser uma grande cintura de asteróides em torno da estrela Vega, uma das estrelas mais brilhantes do céu do Hemisfério Norte. Os cientistas usaram dados do Telescópio Espacial Spitzer da NASA e do Observatório Espacial Herschel da ESA.
A descoberta de uma cintura de asteróides em torno de Vega torna a estrela semelhante a outra chamada Fomalhaut. Os dados são consistentes com ambas as estrelas terem cinturas interiores e quentes, e cinturas exteriores e frias, separadas por uma abertura. Esta arquitectura é semelhante com a cintura de asteróides e a cintura de Kuiper no nosso próprio Sistema Solar.
O que está a manter a abertura entre as cinturas quentes e frias em redor de Vega e Fomalhaut? Os resultados sugerem que a resposta são múltiplos planetas. A cintura de asteróides do nosso Sistema Solar, situada entre Marte e Júpiter, é mantida pela gravidade dos planetas terrestres e dos planetas gigantes, e a cintura de Kuiper é esculpida pelos planetas gigantes.
"Os nossos achados reflectem resultados recentes que mostram que os sistemas multi-planetários são comuns para lá do Sol," afirma Kate Su, astrónoma do Observatório Steward da Universidade do Arizona, em Tucson, EUA. Su apresentou os resultados na Terça-feira passada na reunião da Sociedade Astronómica Americana em Long Beach, no estado americano da Califórnia, e é a autora principal de um artigo sobre os achados, aceite para publicação na revista Astrophysical Journal.
Vega e Fomalhaut são semelhantes de outras formas. Ambas têm cerca de duas vezes a massa do Sol e brilham em tons mais azulados e quentes. Ambas as estrelas estão relativamente próximas, a cerca de 25 anos-luz de distância. Pensa-se que as estrelas tenham cerca de 400 milhões de anos, mas Vega pode estar mais perto dos 600 milhões. Fomalhaut tem um único candidato a planeta em órbita, Fomalhaut b, que orbita no limite interior da sua cintura cometária.
Os telescópios Herschel e Spitzer detectaram radiação infravermelha emitida pela poeira quente e fria em bandas discretas ao redor de Vega e Fomalhaut, descobrindo a nova cintura de asteróides em Vega e confirmando a presença de outras cinturas em ambas as estrelas. Os cometas e as colisões de rochas repõem a poeira nestas cinturas. As cinturas interiores destes sistemas não podem ser vistas no visível devido ao enorme brilho das suas estrelas-mãe.
Tanto as cinturas internas como as externas contêm muito mais material do que a nossa cintura de asteróides e de Kuiper. Por duas razões: os sistemas estelares são muito mais jovens do que o nosso, e têm ainda muitas centenas de milhões de anos para "limpar a casa", e os sistemas foram provavelmente formados a partir de uma nuvem de gás e poeira inicialmente mais massiva do que a que formou o nosso Sistema Solar.
A abertura entre as cinturas interiores e exteriores de Vega e Fomalhaut também correspondem proporcionalmente à distância entre as cinturas de asteróides e a de Kuiper do Sol. Esta distância funciona a uma proporção de aproximadamente 1:10, com a cintura exterior 10 vezes mais longe da estrela-mãe do que a cintura interior. No que respeita à grande abertura entre as duas cinturas, é provável que existem vários planetas não detectados, com o tamanho de Júpiter ou mais pequenos, criando uma zona livre de poeira entre as duas. Um sistema estelar comparável é HR 8799, que tem quatro planetas conhecidos que varrem o espaço entre dois discos semelhantes de detritos.
"No geral, a grande abertura entre as cinturas quentes e frias é um sinal que aponta para vários planetas que orbitam em torno de Vega e Fomalhaut," afirma Su.
Se estes planetas invisíveis orbitam, de facto, Vega e Fomalhaut, não vão ficar escondidos por muito tempo.
"Novos equipamentos, como o Telescópio Espacial James Webb da NASA, deverão ser capazes de encontrar os planetas," afirma Karl Stapelfeldt, co-autor do artigo e chefe do Laboratório de Astrofísica Exoplanetária e Estelar do Centro Aeroespacial Goddard da NASA em Greenbelt, no estado americano do Maryland.
Esta impressão de artista ilustra uma cintura de asteróides em torno da estrela Vega. Evidências deste anel quente de detritos foram descobertas com o Telescópio Espacial Spitzer da NASA, e com o Observatório Espacial Herschel da ESA.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
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Astrónomos descobriram o que parece ser uma grande cintura de asteróides em torno da estrela Vega, como ilustrado aqui à esquerda em castanho.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
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