CIENTISTAS DESCOBREM ÁGUA EM METEORITO MARCIANO
8 de Janeiro de 2013
Investigadores financiados pela NASA que analisavam um meteorito pequeno, que pode ser o primeiro descoberto da superfície de Marte ou crosta, descobriram que contém 10 vezes mais água do que outros meteoritos marcianos de origens desconhecidas.
Esta nova classe de meteorito foi encontrada em 2011 no deserto do Saara. Designado NWA (Noroeste de África) 7034, e apelidado de "Beleza Negra", pesa aproximadamente 320 gramas. Após mais de um ano de estudo intensivo, uma equipa de cientistas americanos determinou que o meteorito formou-se há 2,1 mil milhões de anos durante o início do mais recente período geológico de Marte, conhecido como época amazoniana.
"A idade de NWA 7034 é importante porque é significativamente mais velho do que a maioria dos outros meteoritos marcianos," afirma Mitch Schulte, cientista do Programa de Exploração de Marte na sede da NASA em Washington. "Nós agora temos dados sobre um pedaço de história de Marte, num momento crítico da sua evolução."
O meteorito é uma excelente combinação com rochas e afloramentos superficiais que a NASA tem estudado remotamente com os rovers e satélites em órbita de Marte. A composição de NWA 7034 é diferente de qualquer outro meteorito marciano estudado previamente. A pesquisa foi publicada na edição de Quinta-feira passada da Science Express.
"O conteúdo deste meteorito pode desafiar muitas noções sobre a geologia marciana," afirma John Grunsfeld, administrador associado para o Directorado de Missão Científicas em Washington. "Estes resultados também apresentam um quadro de referência importante para o rover Curiosity à medida que procura compostos orgânicos reduzidos nos minerais expostos nas rochas da Cratera Gale."
NWA 7034 é composto por fragmentos cimentados de basalto, rocha que se forma a partir de lava que arrefece rapidamente. Os fragmentos são principalmente feldspato e piroxénio, provavelmente a partir de actividade vulcânica. Esta química invulgar coincide com a da crosta marciana medida com os rovers marcianos e com a sonda Mars Odyssey.
"Este meteorito marciano tem tudo na sua composição que gostaríamos de encontrar a fim de aprofundar a nossa compreensão do Planeta Vermelho," afirma Carl Agee, líder da equipa de análise e director e curador do Instituto de Meteoritos da Universidade do Novo México, em Albuquerque, EUA. "Este meteorito único diz-nos como era o vulcanismo em Marte há 2 mil milhões de anos. Também nos dá um vislumbre da antiga superfície e das condições ambientais em Marte que nenhum outro meteorito já proporcionou."
Da equipa de investigação também fizeram parte grupos da Universidade da Califórnia em San Diego e do Instituto Carnegie em Washington. Experiências foram levadas a cabo para analisar a composição mineral e química, a idade, e o teor de água.
Os cientistas teorizam que a grande quantidade de água contida em NWA 7034 pode ter originado a partir da interacção de rochas com água presente na crosta de Marte. O meteorito também tem uma mistura de isótopos de oxigénio diferente da encontrada noutros meteoritos marcianos, que poderia ter resultado da interacção com a atmosfera marciana.
A maioria dos meteoritos marcianos é dividida em três tipos de rochas, em homenagem a três meteoritos: Shergotty, Nakhla e Chassigny. Estes meteoritos "SNC" rondam actualmente os 110. O seu ponto de origem em Marte não é conhecido e os dados mais recentes das missões sugerem que são um desfasamento com a crosta marciana. Embora NWA 7034 partilhe semelhanças com os meteoritos NSC, incluindo a presença de carbono orgânico macromolecular, este novo meteorito tem muitas características únicas.
"A textura do meteorito NWA é diferente da de qualquer outro dos meteoritos SNC", afirma Andrew Steele, co-autor do estudo que liderou a análise de carbono no Laboratório Geofísico do Instituto Carnegie. "Esta é uma medição interessante em Marte e no todo da ciência planetária. Temos agora o maior contexto de sempre para entender de onde podem vir."
Designado NWA 7034, e com a alcunha de "Beleza Negra", o meteorito marciano pesa aproximadamente 320 gramas.
Crédito: NASA
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