MISSÃO KEPLER ANUNCIA 715 NOVOS MUNDOS
28 de Fevereiro de 2014
A missão Kepler da NASA anunciou Quarta-feira passada a descoberta de 715 novos planetas. Estes mundos recentemente verificados orbitam 305 estrelas, revelando sistemas multiplanetários como o nosso próprio Sistema Solar.
Quase 95 por cento destes planetas são mais pequenos que Neptuno, que tem quase quatro vezes o tamanho da Terra. Esta descoberta marca um aumento significativo no número de planetas conhecidos de pequeno porte, mais parecidos com a Terra do que exoplanetas previamente identificados, que são planetas para lá do nosso Sistema Solar.
"A equipa do Kepler continua a surpreender e a entusiasmar-nos com os resultados da sua caça planetária," realça John Grunsfeld, administrador associado do Directorado de Missões Científicas da NASA em Washington, EUA. "Estes novos planetas e sistemas solares são parecidos com o nosso, e isso é um prenúncio de um grande futuro quando o James Webb estiver no espaço para caracterizar os novos mundos."
Desde a descoberta dos primeiros planetas para lá do nosso Sistema Solar, há cerca de duas décadas atrás, que a verificação tem sido um processo trabalhoso de planeta-a-planeta. Agora, os cientistas dispõem de uma técnica estatística que pode ser aplicada a muitos planetas de uma só vez quando são descobertos em sistemas que albergam mais de um planeta em torno da mesma estrela.
Para verificar este tesouro planetário, uma equipa de pesquisa co-liderada por Jack Lissauer, cientista planetário do Centro de Pesquisa Ames da NASA em Moffett Field, no estado americano da Califórnia, analisou estrelas com mais que um potencial planeta, todos os quais foram detectados nos primeiros dois anos de observações do Kepler - entre Maio de 2009 e Março de 2011.
A equipa de pesquisa usou uma técnica chamada verificação por multiplicidade que se baseia, em parte, na lógica da probabilidade. O Kepler observa 150.000 estrelas, e descobriu que alguns milhares têm candidatos a planeta. Se os candidatos estivessem distribuídos aleatoriamente entre as estrelas do Kepler, apenas um punhado teria mais do que um candidato a planeta. No entanto, o Kepler observou centenas de estrelas com múltiplos candidatos a planeta. Através de um cuidadoso estudo desta amostra, foram verificados estes 715 novos planetas.
Este método pode ser comparado ao comportamento dos leões e leoas. Na nossa savana imaginária, os leões são as estrelas Kepler e as leoas os candidatos a planeta. As leoas, por vezes, seriam observadas em grupo enquanto os leões tendem a vaguear por conta própria. Se vemos dois leões, estes podem ser um leão e uma leoa ou então dois leões. Mas se estão reunidos mais do que dois grandes felinos, então muito provavelmente é um leão e o seu bando. Assim, através da multiplicidade a leoa pode ser identificada de forma confiável quase da mesma maneira que os múltiplos candidatos a planeta podem ser encontrados em torno da mesma estrela.
"Há quatro anos atrás, o Kepler começou uma série de anúncios das primeiras centenas, depois milhares, de candidatos a planeta - mas eram apenas mundos candidatos," realça Lissauer. "Desenvolvemos agora um processo para verificar de uma só vez múltiplos candidatos a planeta, e usámo-lo para revelar uma verdadeira mina de ouro de novos mundos."
Estes sistemas multiplanetários são terreno fértil para o estudo individual de planetas e da configuração de vizinhanças planetárias. Isto fornece novas pistas sobre a formação planetária.
Quatro destes novos planetas têm menos de 2,5 vezes o tamanho da Terra e orbitam a sua estrela na zona habitável, definida como a gama de distâncias de uma estrela onde a temperatura à superfície de um planeta em órbita pode ser adequada para a existência de água líquida.
Um destes novos planetas na zona habitável, Kepler-296f, orbita uma estrela com metade do tamanho e 5% do brilho do nosso Sol. Kepler-296f tem o dobro do tamanho da Terra, mas os cientistas não sabem se o planeta é um mundo gasoso, com um espesso invólucro de hidrogénio-hélio, ou se é um mundo de água cercado por um oceano profundo.
"A partir deste estudo, aprendemos que os planetas nestes sistemas múltiplos são pequenos e que as suas órbitas são planas e circulares," acrescenta Jason Rowe, cientista do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, co-líder da pesquisa. "Quanto mais exploramos mais descobrimos traços familiares de nós próprios entre as estrelas, que nos fazem lembrar de casa."
Esta última descoberta sobe a contagem de exoplanetas confirmados até cerca de 1700 (menos de 1700 ou mais de 1700, dependendo das fontes). À medida que continuamos a alcançar as estrelas, cada descoberta leva-nos um passo mais perto de compreender com precisão o nosso lugar na Galáxia.
Lançado em Março de 2009, o Kepler é a primeira missão da NASA a descobrir planetas do tamanho da Terra potencialmente habitáveis. As descobertas incluem mais de 3600 candidatos a planeta, 961 dos quais foram já confirmados.
Os resultados serão publicados na edição de 10 de Março da revista The Astrophysical Journal.
Esta impressão de artista mostra sistemas multiplanetários, estrelas com mais de um planeta. Os planetas eclipsam ou transitam a sua estrela-mãe, da perspectiva do observador.
Crédito: NASA
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O histograma mostra o número anual de descobertas planetárias durante as últimas duas décadas. A barra azul mostra descobertas prévias, a vermelha descobertas prévias pelo Kepler e a barra dourada mostra os 715 novos planetas verificados por multiplicidade.
Crédito: Ames NASA/SETI/J. Rowe
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O histograma mostra o número de todos os exoplanetas conhecidos por tamanho. As barras azuis representam todos os exoplanetas conhecidos, por tamanho, antes da mina de ouro do Kepler anunciada no dia 26 de Fevereiro de 2014.As barras douradas do histograma representam os recém-verificados planetas do Kepler.
Crédito: Ames da NASA/W. Stenzel
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