KEPLER RENASCE, FAZ PRIMEIRA DESCOBERTA EXOPLANETÁRIA DA NOVA MISSÃO
23 de Dezembro de 2014
O caçador de planetas da NASA, Kepler, regressou ao activo com a descoberta do primeiro exoplaneta durante a sua nova missão - K2.
A descoberta foi feita quando os astrónomos e engenheiros desenvolveram uma forma engenhosa de redireccionar o Kepler para a missão K2 e continuar a sua busca por outros mundos no cosmos.
"No Verão passado, a possibilidade de uma missão científica produtiva para o Kepler, após a falha na roda de reacção durante a sua missão estendida, não fazia parte da conversa," afirma Paul Hertz, director da divisão de astrofísica da NASA na sede da agência em Washington. "Hoje, graças a uma ideia inovadora e a muito trabalho duro pela equipa da NASA e da Ball Aerospace, o Kepler pode muito bem fornecer os primeiros candidatos para estudos de acompanhamento do Telescópio Espacial James Webb, a fim de caracterizar as atmosferas de mundos distantes e procurar sinais de vida."
O investigador principal Andrew Vanderburg, estudante de pós-graduação do Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica em Cambridge, no estado americano de Massachusetts, analisou dados disponíveis publicamente e recolhidos pelo telescópio durante um teste da missão K2 em Fevereiro de 2014. A descoberta foi confirmada com medições obtidas pelo espectrógrafo HARPS-Norte do Telescópio Nazionale Galileo nas Ilhas Canárias, que capturou a oscilação da estrela provocada pela força gravitacional do planeta na sua órbita.
O planeta recém-confirmado, HIP 116454b, tem 2,5 vezes o diâmetro da Terra e segue uma órbita íntima de nove dias em redor de uma estrela mais pequena e fria que o nosso Sol, o que torna o planeta demasiado quente para a vida como a conhecemos. HIP 116454b e a sua estrela estão localizados a 180 anos-luz da Terra, na direcção da constelação de Peixes.
A câmara a bordo do Kepler detecta planetas procurando trânsitos - quando uma estrela distante diminui ligeiramente de brilho devido à passagem de um planeta, a partir da perspectiva da Terra. Quanto mais pequeno o planeta, mais fraca a diminuição de brilho, por isso as medições têm que ser primorosamente precisas. Para atingir essa precisão, o telescópio tem que manter-se constantemente apontado ao objecto de estudo. Em Maio de 2013, a recolha de dados durante a missão principal estendida do Kepler chegou ao fim com a avaria da segunda das quatro rodas de reacção, que são usadas para estabilizar o telescópio.
Em vez de desistirem do Kepler, uma equipa de cientistas e engenheiros elaborou uma estratégia engenhosa de usar a pressão da luz solar como uma "roda de reacção virtual" para ajudar a controlar o telescópio. A missão resultante, K2, promete não só continuar a caça exoplanetária do Kepler, mas também expandir a pesquisa para estrelas próximas e brilhantes que abrigam planetas e que podem ser estudadas em detalhe para melhor compreender a sua composição. A missão K2 também vai introduzir novas oportunidades para observar enxames estelares, galáxias activas e supernovas.
Planetas pequenos como HIP 116454b, em órbita de estrelas próximas e brilhantes, estão "no ponto" para a missão K2, pois dão boas perspectivas para estudos de acompanhamento no solo com o objectivo de obter medições de massa. Usando as medições de tamanho do K2 e as medições da massa obtidas cá à superfície da Terra, os astrónomos podem calcular a densidade de um planeta para determinar se é provavelmente um mundo rochoso, aquático ou gasoso.
"A missão Kepler mostrou-nos que planetas maiores que a Terra [em tamanho] e mais pequenos que Neptuno são comuns na Galáxia, mas estão ausentes no nosso Sistema Solar," afirma Steve Howell, cientista do projecto Kepler/K2 no Centro de Pesquisa Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia, EUA. "A missão K2 está singularmente posicionada para refinar dramaticamente a nossa compreensão desses mundos alienígenas e definir melhor a fronteira entre mundos rochosos como a Terra e gigantes de gelo como Neptuno."
Desde que a missão K2 começou oficialmente em Maio de 2014, observou mais de 35.000 estrelas e recolheu dados sobre enxames, regiões densas de formação estelar e vários objectos planetários dentro do nosso Sistema Solar. Está actualmente na sua terceira campanha.
O artigo científico que explica esta descoberta foi aceite para publicação na revista The Astrophysical Journal.
Impressão de artista que mostra o caçador de exoplanetas Kepler, operando num novo perfil de missão com o nome K2. Usando dados disponíveis ao público, astrónomos confirmaram a primeira descoberta exoplanetária do K2, provando que o Kepler ainda consegue encontrar planetas.
Crédito: NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle
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Esta ilustração mostra o primeiro planeta descoberto pelo telescópio Kepler durante a sua missão K2. Conseguiu-se descobrir um trânsito do planeta nos dados "ruidosos" da missão K2, usando engenhosos algoritmos de computador. O planeta recém-descoberto, HIP 116454b, tem um diâmetro 2,5 vezes superior ao da Terra e tem 12 vezes a massa do nosso planeta. Completa uma órbita em torno da sua estrela a cada 9,1 dias.
Crédito: David A. Aguilar (CfA)
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