KEPLER MARCA 1000.ª DESCOBERTA EXOPLANETÁRIA, DESCOBRE MAIS MUNDOS NA ZONA HABITÁVEL
9 de Janeiro de 2015
Quantas estrelas como o nosso Sol têm planetas como a nossa Terra? O Telescópio Espacial Kepler da NASA observou continuamente mais de 150.000 estrelas para lá do nosso Sistema Solar, e até à data proporcionou aos cientistas uma variedade de mais de 4000 candidatos a planeta para estudo - o 1000.º dos quais foi recentemente verificado.
Usando dados do Kepler, os cientistas atingiram este marco milenar após a validação de mais oito candidatos avistados pelo telescópio caçador de exoplanetas que são, de facto, planetas. A equipa do Kepler também adicionou outros 554 candidatos à lista de potenciais planetas, seis dos quais têm quase o tamanho da Terra e orbitam a zona habitável de estrelas parecidas com o nosso Sol.
Três dos planetas recém-validados estão localizados na zona habitável dos seus sóis distantes, a gama de distâncias da estrela hospedeira onde a água líquida pode existir à superfície de um planeta em órbita. Dos três, dois são provavelmente rochosos como a Terra.
"Cada resultado do tesouro de dados da missão Kepler aproxima-nos da resposta à questão 'estamos sozinhos no Universo?'," afirma John Grunsfeld, administrador associado do Diretorado de Missões Científicas da NASA, na sede da agência em Washington, EUA. "A equipa do Kepler e a sua comunidade científica continuam a produzir resultados impressionantes com os dados deste explorador venerável."
Para determinar se um planeta é feito de rocha, água ou gás, os cientistas precisam de saber o seu tamanho e massa. Quando a massa não pode ser determinada diretamente, os cientistas podem inferir a sua constituição com base no tamanho.
Dois dos planetas recém-validados, Kepler-438b e Kepler-442b, têm menos de 1,5 vezes o diâmetro da Terra. Kepler-438b, a 475 anos-luz de distância, é 12% maior que a Terra e completa uma órbita em torno da sua estrela a cada 35,2 dias. Kepler-442b, a 1100 anos-luz de distância, é 33% maior que a Terra e orbita a sua estrela a cada 112 dias.
Tanto Kepler-438b como Kepler-442b orbitam estrelas mais pequenas e frias que o nosso Sol, o que aproxima as zonas habitáveis [das estrelas-mãe], na direção da constelação de Lira. O artigo científico que comunica as descobertas foi aceite para publicação na revista The Astrophysical Journal.
"Com cada nova descoberta destes mundos pequenos, possivelmente rochosos, ganhamos confiança na determinação da verdadeira frequência de planetas como a Terra," comenta o coautor Doug Caldwell, cientista da missão Kepler, do Instituto SETI e do Centro de Pesquisa Ames da NASA em Moffett Field, no estado americano da Califórnia. "Aproxima-se o dia em que saberemos quão comuns são os planetas rochosos e temperados como a Terra."
Com a deteção de mais 554 candidatos a planeta, com base nas observações do Kepler entre Maio de 2009 e Abril de 2013, a equipa do telescópio espacial elevou a contagem de candidatos até 4175. Oito destes novos candidatos têm entre uma e duas vezes o tamanho da Terra e orbitam na zona habitável da sua estrela. Destes oito, seis orbitam estrelas parecidas com o nosso Sol em tamanho e temperatura. Todos os candidatos requerem mais observações e análises para verificar que são planetas reais.
"Kepler recolheu dados durante quatro anos - tempo suficiente para conseguirmos discernir candidatos do tamanho da Terra em órbitas de um ano terrestre," acrescenta Fergal Mullally, cientista do Kepler, do SETI e de Ames, que liderou a análise de um novo candidato a catálogo. "Estamos mais perto que nunca para encontrar gémeos da Terra em redor de estrelas parecidas com o Sol. Estes são os planetas que estamos à procura."
Estes achados foram também submetidos para publicação no Suplemento da The Astrophysical Journal.
Está em andamento a tradução destas descobertas recentes para estimativas da frequência de planetas rochosos nas zonas habitáveis de estrelas parecidas com o nosso Sol, um passo fundamental para compreendermos o nosso lugar no Universo.
Os cientistas estão também a trabalhar na próxima versão do catálogo dos quatro anos de dados do Kepler. A análise incluirá o último mês de dados recolhidos pela missão e será realizada usando um software sofisticado, mais sensível às pequenas assinaturas reveladoras de pequenos planetas do tamanho da Terra do que software usado no passado.
O "Hall da Fama" do Kepler: dos mais de 1000 planetas verificados descobertos pelo Telescópio Espacial Kepler, oito têm menos do dobro do tamanho da Terra e encontram-se na zona habitável das suas estrelas. Todos os oito orbitam estrelas mais frias e pequenas que o nosso Sol. A procura por mundos do tamanho da Terra na zona habitável de estrelas parecidas com o nosso Sol, continua.
Crédito: NASA Ames/W. Stenzel
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Impressão de artista de um planeta parecido com a Terra em órbita de uma estrela evoluída que formou uma espetacular "nebulosa planetária". Este planeta pode ter sido parecido aos oito mundos recém-descobertos que orbitam na zona habitável das suas estrelas.
Crédito: David A. Aguilar (CfA)
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