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IMAGEM MAIS NÍTIDA DE SEMPRE DE UM DISCO POEIRENTO EM TORNO DE UMA ESTRELA VELHA
11 de março de 2016

 


O Interferómetro do VLT (Very Large Telescope) instalado no Observatório do Paranal do ESO, no Chile, obteve a imagem mais nítida de sempre de um disco de poeira em torno de um par de estrelas a envelhecer, IRAS 08544-4431. Pela primeira vez estas estruturas podem ser comparadas aos discos que se situam em torno de estrelas jovens - e o facto é que são surpreendentemente similares. É até possível que um disco que apareça no final da vida de uma estrela possa ainda dar origem uma segunda geração de planetas.
Esta figura mostra a imagem VLTI reconstruída, com a estrela central mais brilhante removida. O plano de fundo mostra o meio que circunda esta estrela, situada na constelação da Vela.
Crédito: ESO/Digitized Sky Survey 2; Reconhecimento: Davide De Martin
(clique na imagem para ver versão maior)

 

O Interferómetro do VLT (Very Large Telescope) instalado no Observatório do Paranal do ESO, no Chile, obteve a imagem mais nítida de sempre de um disco de poeira em torno de uma estrela a envelhecer. Pela primeira vez estas estruturas podem ser comparadas aos discos que se situam em torno de estrelas jovens — e o facto é que são surpreendentemente similares. É até possível que um disco que apareça no final da vida de uma estrela possa ainda dar origem uma segunda geração de planetas.

À medida que se aproximam do final das suas vidas, muitas estrelas desenvolvem discos estáveis de gás e poeira à sua volta. Este material é ejetado por ventos estelares na altura em que a estrela se encontra na fase evolutiva de gigante vermelha. Estes discos parecem-se com os que formam planetas em torno de estrelas jovens. Mas, e até agora, os astrónomos nunca tinham conseguido comparar os dois tipos de discos, ou seja, os que se formam no início e os que se formam no final do ciclo de vida das estrelas.

Embora existam muitos discos associados a estrelas jovens que estão suficientemente perto de nós para poderem ser estudados com todo o pormenor, não existem correspondentes estrelas velhas com discos suficientemente perto da Terra para que possamos obter imagens detalhadas.

Mas este facto agora mudou. Uma equipa de astrónomos liderada por Michel Hillen e Hans Van Winckel do Instituut voor Sterrenkunde de Leuven, na Bélgica, utilizou todo o poder do Interferómetro do VLT (VLTI) instalado no Observatório do Paranal do ESO, no Chile, com o instrumento PIONIER e o recentemente atualizado detetor RAPID.

O alvo da equipa foi uma estrela dupla velha, IRAS 08544-4431 (o nome do objeto indica que se trata de uma fonte de radiação infravermelha que foi detetada e catalogada pelo satélite IRAS nos anos 1980), que se situa a cerca de 4000 anos-luz de distância da Terra na constelação austral de Vela. Esta estrela dupla consiste de uma gigante vermelha, que expeliu o seu material para um disco de poeira que a rodeia, e de uma estrela menos evoluída mais normal que orbita próximo da gigante vermelha.

Jacques Kluska, um membro da equipa da Universidade Exeter, no Reino Unido, explica: "Ao combinar a radiação recolhida pelos vários telescópios do VLTI, obtivemos uma imagem com nitidez surpreendente — o equivalente ao que um telescópio com um diâmetro de 150 metros conseguiria ver. A resolução é tão elevada que, em termos de comparação, poderíamos determinar o tamanho e a forma de uma moeda de 1 euro vista a uma distância de 2000 quilómetros!"

Graças à nitidez sem precedentes das imagens obtidas pelo VLTI e a uma técnica nova que consegue remover as estrelas centrais da imagem de modo a vermos o que está em seu redor, a equipa pôde obter pela primeira vez todos os blocos constituintes do sistema IRAS 08544-4431.

A estrutura mais proeminente da imagem é claramente o disco resolvido. O limite interior do disco, observado pela primeira vez nestas imagens, corresponde muito bem ao que se espera do começo de um disco de poeira: mais próximo das estrelas a poeira evapora-se devido à violenta radiação emitida por estes objetos.

"Ficámos igualmente surpreendidos ao descobrir um brilho mais ténue que virá muito provavelmente de um pequeno disco de acreção que se encontra em torno da estrela companheira. Sabíamos que esta estrela era dupla, mas não esperávamos ver a companheira de forma direta. É realmente graças ao imenso salto em desempenho fornecido pelo novo detetor PIONIER que conseguimos ver as regiões mais internas deste sistema distante," acrescenta o autor principal Michel Hillen.

A equipa descobriu que os discos em torno das estrelas velhas são na realidade muito semelhantes aos discos que formam planetas em torno de estrelas jovens. Teremos ainda que determinar se realmente se poderá formar uma segunda geração de planetas em torno destas estrelas velhas, no entanto esta possibilidade é claramente intrigante.

"As nossas observações e modelos abrem uma nova janela no estudo da física destes discos, assim como na evolução estelar de estrelas duplas. Pela primeira vez as complexas interações entre sistemas binários próximos e o seu meio envolvente poeirento podem ser resolvidas no espaço e no tempo," conclui Hans Van Winckel.


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O Interferómetro do VLT (Very Large Telescope) instalado no Observatório do Paranal do ESO, no Chile, obteve a imagem mais nítida de sempre de um disco de poeira em torno de um par de estrelas a envelhecer, IRAS 08544-4431. Pela primeira vez estas estruturas podem ser comparadas aos discos que se situam em torno de estrelas jovens - e o facto é que são surpreendentemente similares. É até possível que um disco que apareça no final da vida de uma estrela possa ainda dar origem uma segunda geração de planetas.
Esta figura mostra a imagem VLTI reconstruída, com a estrela central mais brilhante removida. Vê-se igualmente o brilho mais ténue emitido pela estrela secundária, o que se revelou uma surpresa para os observadores.
Crédito: ESO
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