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DETETADOS QUATRO PLANETAS DO TAMANHO DA TERRA EM ÓRBITA DE ESTRELA DO TIPO SOLAR MAIS PRÓXIMA
11 de agosto de 2017

 


Esta ilustração compara os quatro planetas detetados em redor da estrela vizinha tau Ceti (topo) com os planetas interiores do nosso Sistema Solar (baixo).
Crédito: Fabo Feng

 

Um novo estudo, realizado por uma equipa internacional de astrónomos, revela que tau Ceti, a estrela do tipo solar mais próxima da nossa estrela-mãe - cerca de 12 anos-luz de distância e visível a olho nu -, alberga quatro planetas de tamanho parecido ao da Terra. Estes planetas têm massas tão baixas quanto 1,7 massas terrestres, o que os torna nos planetas mais pequenos já detetados em torno de estrelas parecidas com o Sol. Dois deles são super-Terras localizados na zona habitável da estrela, o que significa que podem suportar a existência de água líquida à superfície.

Os planetas foram descobertos através da observação de oscilações no movimento de tau Ceti. Este tipo de observação requer técnicas sensíveis o suficiente para detetar variações no movimento da estrela tão pequenas quanto 30 centímetros por segundo.

"Estamos agora finalmente a atravessar o limite onde, através de modelos muitos sofisticados de grandes conjuntos de dados combinados, por múltiplos observadores independentes, podemos desembaraçar o ruído da atividade da superfície estelar dos sinais muito pequenos produzidos pelos puxos gravitacionais de planetas do tamanho da Terra em órbita," afirma o coautor Steven Vogt, professor de astronomia e astrofísica da Universidade da Califórnia em Santa Cruz.

De acordo com o autor principal, Fabo Feng da Universidade de Hertfordshire, Reino Unido, os investigadores estão a ficar tentadoramente perto do limite de 10 centímetros por segundo necessário para detetar análogos da Terra. "A nossa deteção de oscilações tão minúsculas é um marco na busca por análogos da Terra e na compreensão da habitabilidade da Terra através da comparação com esses análogos," comenta Feng. "Introduzimos novos métodos para remover o ruído nos dados, a fim de revelar os fracos sinais planetários."

Os dois planetas exteriores em redor de tau Ceti são provavelmente candidatos a mundos habitáveis, embora um gigantesco disco de detritos em redor da estrela reduza, provavelmente, o seu potencial de habitabilidade devido ao bombardeamento intenso por asteroides e cometas.

A mesma equipa também observou tau Ceti há quatro anos em 2013, quando o coautor Mikko Tuomi da Universidade de Hertfordshire liderou um esforço no desenvolvimento de técnicas de análise de dados usando a estrela como caso de referência. "Nós criámos uma maneira engenhosa de discernir a diferença entre sinais provocados por planetas e aqueles provocados pela atividade da estrela. Percebemos que podíamos ver como a atividade diferia em diferentes comprimentos de onda e usámos essa informação para separar esta atividade dos sinais dos planetas," explica Tuomi.

Com muito esforço, os cientistas melhoraram a sensibilidade das suas técnicas e foram capazes de descartar dois dos sinais que a equipa tinha identificado em 2013 como planetas. "Mas, independentemente do modo como olhamos para a estrela, parece haver sempre pelo menos quatro planetas rochosos em órbita," acrescenta Tuomi. "Estamos a aprender lentamente a distinguir entre oscilações provocadas por planetas e aquelas provocadas pela superfície estelar ativa. Isto permitiu-nos, essencialmente, verificar a existência dos dois planetas mais exteriores e potencialmente habitáveis do sistema."

Pensa-se que as estrelas parecidas com o Sol sejam os melhores alvos na busca por planetas habitáveis do tamanho da Terra devido à sua semelhança com a nossa estrela. Ao contrário das estrelas mais pequenas e mais comuns, como as anãs vermelhas Proxima Centauri e TRAPPIST-1, não são tão ténues para que sofram bloqueio de marés, mostrando sempre o mesmo lado à estrela. Tau Ceti é muito semelhante ao Sol em tamanho e brilho e ambas as estrelas albergam sistemas multiplanetários.

Os dados foram obtidos através da utilização do espectrógrafo HARPS (do ESO no Chile) e do Keck-HIRES (Observatório W. M. Keck, Mauna Kea, Hawaii).

O artigo sobre os novos achados foi aceite para publicação na revista The Astrophysical Journal e está disponível online.

 


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Links:

Núcleo de Astronomia do CCVAlg:
21/12/2012 - Cinco planetas em torno de estrela vizinha tau Ceti; um na zona habitável

Notícias relacionadas:
Universidade da Califórnia em Santa Cruz (comunicado de imprensa)
Artigo científico (arXiv.org)
Universe Today
Astrobiology web
PHYSORG

Tau Ceti:
Wikipedia

Planetas extrasolares:
Wikipedia
Lista de planetas (Wikipedia)
Lista de exoplanetas potencialmente habitáveis (Wikipedia)
Lista de extremos (Wikipedia)
Open Exoplanet Catalogue
PlanetQuest
Enciclopédia dos Planetas Extrasolares

 
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