ESTUDO DE MARTE FORNECE INDÍCIOS SOBRE POSSÍVEL BERÇO DA VIDA
10 de outubro de 2017
Esta vista de uma porção da região Eridania de Marte mostra blocos de depósitos de uma bacia profunda rodeados e parcialmente enterrados por depósitos vulcânicos mais jovens. A imagem foi captada pela Mars Reconnaissance Orbiter da NASA e cobre uma área com aproximadamente 19 km em comprimento.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
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A descoberta de evidências de antigos depósitos hidrotermais em Marte identifica uma área no Planeta Vermelho que poderá fornecer pistas sobre a origem da vida na Terra.
Um recente relatório internacional examina observações da sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) da NASA de enormes depósitos numa bacia no sul de Marte. Os autores interpretam os dados como evidências de que esses depósitos foram formados por água aquecida por uma parte vulcanicamente ativa da crosta do planeta que penetrava no fundo de um grande mar há muito tempo atrás.
"Mesmo que nunca encontremos provas de vida em Marte, este local pode dizer-nos mais sobre o tipo de ambiente onde a vida pode ter começado na Terra," comenta Paul Niles do Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, EUA. "A atividade vulcânica, combinada com água parada, forneceram condições que provavelmente eram semelhantes às condições que existiam na Terra aproximadamente à mesma altura - quando a vida estava a desenvolver-se aqui."
Marte hoje não tem águas paradas nem atividade vulcânica. Os investigadores estimam uma idade de aproximadamente 3,7 mil milhões de anos para os depósitos marcianos atribuídos à atividade hidrotermal no fundo do mar. As condições hidrotermais submarinas na Terra, aproximadamente à mesma altura, são um forte candidato para onde e quando a vida na Terra começou. A Terra ainda tem tais condições, onde muitas formas de vida prosperam graças à energia química extraída das rochas, sem luz solar. Mas devido à crosta ativa da Terra, o nosso planeta possui poucas evidências geológicas diretas preservadas desses tempos em que a vida começou. A possibilidade de atividade hidrotermal submarina no interior de luas geladas como Europa em Júpiter e Encélado em Saturno alimenta o seu interesse como destinos na procura por vida extraterrestre.
As observações do instrumento CRISM (Compact Reconnaissance Spectrometer for Mars) a bordo da MRO forneceram os dados para a identificação de minerais em depósitos massivos no interior da bacia Eridania de Marte, situada numa região com algumas das crostas expostas mais antigas do Planeta Vermelho.
"Este local dá-nos uma história convincente para um mar profundo e de longa duração e para um ambiente hidrotermal profundo," explica Niles. "Evoca os ambientes hidrotermais profundos da Terra, semelhantes aos ambientes onde a vida pode ser encontrada noutros mundos - vida que não precisa de uma atmosfera agradável ou de uma superfície temperada, mas apenas rochas, calor e água."
Os investigadores estimam que o antigo mar de Eridania continha cerca de 210.000 quilómetros cúbicos de água. Este valor é equivalente à soma de todos os outros lagos e mares no passado de Marte e a cerca de nove vezes o volume total combinado dos Grandes Lagos da América do Norte. A mistura de minerais identificada a partir dos dados do espectrómetro, incluindo serpentina, talco e carbonato, e a forma e textura das espessas camadas rochosas, levaram à possível identificação de depósitos hidrotermais. A área tem fluxos de lava que sucedem ao desaparecimento do mar. Os cientistas citam-nos como evidências de que esta é uma área da crosta de Marte com uma suscetibilidade vulcânica que também terá produzido efeitos anteriores, quando o mar ainda estava presente.
O novo trabalho acrescenta à diversidade de tipos de ambientes molhados para os quais existem evidências em Marte, incluindo rios, lagos, deltas, mares, fontes termais, águas subterrâneas e erupções vulcânicas sob o gelo.
"Os antigos depósitos hidrotermais no fundo do mar da bacia Eridania representam uma nova categoria de alvo astrobiológico em Marte," relata o artigo. Também diz, "os depósitos no fundo do mar de Eridania não são apenas de interesse para a exploração de Marte, também representam uma janela para o início da Terra." Isto porque as evidências mais antigas de vida na Terra vêm de depósitos marinhos de origem e idade semelhantes, mas o registo geológico desses antigos ambientes terrestres está muito pouco preservado."
Pensa-se que a bacia Eridania no sul de Marte albergou um mar há cerca de 3,7 mil milhões de anos, com depósitos resultantes de atividade hidrotermal submarina. Este gráfico mostra as profundidades estimadas da água nesse mar antigo. O mapa cobre uma área com 850 km de comprimento.
Crédito: NASA
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Este diagrama ilustra uma interpretação da origem de alguns depósitos na bacia Eridania no sul de Marte como resultado de atividade hidrotermal há mais de 3 mil milhões de anos.
Crédito: NASA
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