CONFIRMADOS OS "SATÉLITES DE POEIRA" DA TERRA 30 de outubro de 2018
Impressão de artista da nuvem de Kordylewski no céu noturno (com o seu brilho muito exagerado), aquando das observações.
Crédito: G. Horváth
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Uma equipa de astrónomos e físicos húngaros pode ter confirmado duas elusivas nuvens de poeira, em pontos semiestáveis a apenas 400 mil quilómetros da Terra. As nuvens, relatadas pela primeira vez pelo astrónomo polaco Kazimierz Kordylewski em 1961 (que receberam o seu nome), são excecionalmente fracas, de modo que a sua existência é controversa. O novo trabalho foi publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
O sistema Terra-Lua tem cinco pontos de estabilidade onde as forças gravitacionais mantêm a posição relativa de objetos aí localizados. Dois desses chamados pontos de Lagrange, L4 e L5, formam um triângulo de lados iguais com a Terra e a Lua e movem-se em redor da Terra à medida que a Lua se move na sua órbita.
L4 e L5 não são completamente estáveis, pois são perturbados pela atração gravitacional do Sol. No entanto, são considerados locais onde a poeira interplanetária se pode acumular, pelo menos temporariamente. Kordylewski observou dois aglomerados próximos de poeira em L5 em 1961, com vários relatos desde então, mas a sua extrema fraqueza torna-os difíceis de detetar e muitos cientistas duvidam da sua existência.
Num artigo publicado no início deste ano, a equipa húngara, liderada por Gábor Horváth da Universidade Eötvös Loránd, modelou as nuvens de Kordylewski para avaliar como se formaram e como podiam ser detetadas. Os investigadores estavam interessados na sua aparência usando filtros polarizados, que transmitem luz numa direção particular de oscilação, semelhante aos encontrados em alguns tipos de óculos de sol. A luz refletida ou dispersa é sempre mais ou menos polarizada, dependendo do ângulo de dispersão ou reflexão.
De seguida, estabeleceram o objetivo de encontrar as nuvens de poeira. Com um sistema de filtros polarizados acoplado a uma lente de uma câmara e a um detetor CCD no observatório privado de Slíz-Balogh, na Hungria (Badacsonytördemic), os cientistas obtiveram exposições da suposta localização da nuvem de Kordylewski no ponto L5.
As imagens obtidas mostram a luz polarizada refletida pela poeira, estendendo-se bem para fora do campo de visão da lente da câmara. O padrão observado corresponde às previsões feitas pelo mesmo grupo de investigadores num artigo anterior e é consistente com as primeiras observações das nuvens de Kordylewski há seis décadas atrás. O grupo de Horváth foi capaz de descartar artefactos óticos e outros efeitos, o que significa que a presença da nuvem de poeira foi confirmada.
Judit Slíz-Balogh comenta sobre a sua descoberta: "As nuvens de Kordylewski são dois dos objetos mais difíceis de encontrar e, embora estejam tão próximas da Terra quanto a Lua, são amplamente ignoradas pelos investigadores da astronomia. É intrigante confirmar que o nosso planeta tem pseudosatélites em órbita, juntamente com a nossa vizinha lunar."
Dada a sua estabilidade, os pontos L4 e L5 são vistos como potenciais locais para sondas espaciais em órbita e como estações de transferência para missões que exploram o Sistema Solar. Existem também propostas para armazenar poluentes nos dois pontos. Investigações futuras olharão para L4 e L5, e para as nuvens de Kordylewski associadas, a fim de compreender quão estáveis realmente são e se a poeira representa algum tipo de ameaça para os equipamentos e futuros astronautas.
Mosaico do ângulo de polarização em redor do ponto L5 (ponto branco) do sistema Terra-Lua. As cinco exposições correspondem aos campo de visão do telescópio polarimétrico no qual os padrões de polarização das nuvens de Kordylewski foram medidos.
Crédito: J. Slíz-Balogh
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