MISSÃO DO ROVER OPPORTUNITY CHEGA AO FIM 15 de fevereiro de 2019
Impressão de artista do rover Opportunity da NASA.
Crédito: NASA/JPL/Universidade de Cornell
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A missão do rover Opportunity da NASA, um dos mais bem-sucedidos e duradouros feitos da exploração interplanetária, chegou ao fim após quase 15 anos a investigar a superfície de Marte e a ajudar a lançar as bases para o regresso da NASA ao Planeta Vermelho.
O rover Opportunity parou de comunicar com a Terra quando uma tempestade de poeira atingiu a sua posição em junho de 2018. Depois de mais de mil comandos para restaurar o contacto, os engenheiros da Unidade de Operações de Voo Espacial no JPL da NASA fizeram a sua última tentativa de ressuscitar o Opportunity na passada terça-feira, sem sucesso. A comunicação final do veículo movido a energia solar foi recebida no dia 10 de junho.
"É graças a missões pioneiras, como a do Opportunity, que chegará o dia em que os nossos corajosos astronautas vão caminhar à superfície de Marte," disse Jim Bridenstine, Administrador da NASA. "E quando esse dia chegar, parte dessa primeira pegada pertencerá aos homens e mulheres do Opportunity, pertencerá um pequeno rover que desafiou as probabilidades e tanto fez em nome da exploração."
Projetado para durar apenas 90 dias marcianos e para viajar 1000 metros, o Opportunity superou amplamente todas as expetativas em termos de resistência, valor científico e longevidade. Além de exceder 60 vezes a sua esperança de vida, o rover percorreu mais de 45 quilómetros até alcançar o seu local de repouso final, com um nome bastante apropriado - Vale da Perseverança.
"Durante mais de uma década, o Opportunity foi um ícone no campo da exploração planetária, ensinando-nos mais sobre o passado de Marte como um planeta húmido e potencialmente habitável e revelando paisagens marcianas desconhecidas," disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretorado de Missões Científicas da NASA. "Qualquer perda que sentimos agora deve ser amenizada com o conhecimento de que o legado do Opportunity continua, tanto à superfície de Marte com o rover Curiosity e com o "lander" InSight quanto nas salas limpas do JPL, onde o futuro rover Mars 2020 está a tomar forma."
A transmissão final, enviada pela antena de 70 metros no Complexo Goldstone Deep Space da NASA na Califórnia, encerrou uma estratégia multifacetada de recuperação de oito meses, numa tentativa de obrigar o rover a comunicar.
"Fizemos todos os esforços razoáveis de engenharia para tentar recuperar o Opportunity e determinámos que a probabilidade de receber um sinal é demasiado baixa para continuar os esforços de recuperação," salientou John Callas, gerente do projeto MER (Mars Exploration Rover) no JPL.
O Opportunity aterrou na região Meridiani Planum de Marte no dia 24 de janeiro de 2004, sete meses após o seu lançamento a partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, no estado norte-americano da Flórida. O seu rover gémeo, Spirit, aterrou 20 dias antes na cratera Gusev, com 166 km de diâmetro, do outro lado de Marte. O Spirit percorreu quase 8 quilómetros antes da sua missão ser dada como terminada em maio de 2011.
Desde que o Opportunity aterrou, uma equipa de engenheiros da missão, "motoristas" e cientistas na Terra colaboraram para superar os desafios e levar o rover de local geológico para local geológico. Traçaram percursos viáveis em terrenos acidentados que o explorador marciano com 174 kg pudesse contornar e, às vezes, passar por cima de pedras e pedregulhos e subir encostas rochosas com até 32 graus de inclinação (um recorde fora da Terra), estudar bases de crateras, cumes e atravessar possíveis leitos de rios secos. A sua aventura final levou-o ao limite oeste do Vale da Perseverança.
"Não consigo pensar noutro local mais apropriado para o Opportunity descansar, à superfície de Marte, do que num local com o nome Vale da Perseverança," comentou Michael Watkins, diretor do JPL. "Os registos, descobertas e a pura tenacidade deste pequeno e intrépido veículo são testemunhos da ingenuidade, dedicação e perseverança das pessoas que o construíram e conduziram."
Mais Feitos do Opportunity
Estabeleceu o recorde da maior distância percorrida num dia marciano, a 20 de março de 2005, quando viajou 220 metros;
Transmitiu mais de 217.000 imagens, incluindo 15 panoramas coloridos de 360 graus;
Expôs 52 rochas para revelar superfícies minerais para análise e limpou 72 alvos adicionais com uma escova a fim de os preparar para inspeção com espectrómetros e com uma câmara microscópica;
Encontrou hematite, um mineral que se forma em água, no seu local de aterragem;
Descobriu fortes indícios, na Cratera Endeavour, da ação de água antiga semelhante à água potável de uma lagoa ou lago na Terra.
Todas as análises científicas "off-road" e "in situ" foram em serviço do objetivo principal do projeto MER: encontrar evidências históricas do clima e água do Planeta Vermelho em locais onde as condições podem ter sido favoráveis à vida. Dado que a água líquida é necessária para a vida como a conhecemos, as descobertas do Opportunity significam que as condições em Meridiani Planum podem ter sido habitáveis durante um certo período de tempo na história de Marte.
"Desde o início que o Opportunity foi bem-sucedido na busca por evidências de água," acrescentou Steve Squyres, investigador principal da carga científica dos rovers e da Universidade de Cornell. "E quando combinamos as descobertas do Opportunity e do Spirit, elas mostram-nos que no passado Marte foi um local muito diferente do que é hoje - um mundo frio, seco e desolado. Ao olharmos para o passado, encontramos evidências convincentes da existência de água líquida subterrânea e de água líquida à superfície."
Todas estas proezas não vieram sem o ocasional impedimento extraterrestre. Só em 2005, o Opportunity perdeu a direção numa das suas rodas dianteiras, um aquecedor avariado ameaçou limitar severamente a potência disponível e uma duna de areia marciana quase que o prendeu de vez. Dois anos mais tarde, uma tempestade de areia com a duração de dois meses colocou em perigo o rover antes de se dissipar. Em 2015, o Opportunity perdeu a capacidade de usar a sua memória flash de 256 megabytes e, em 2017, perdeu a direção na sua outra roda dianteira.
De cada vez que o rover enfrentou um obstáculo, a equipa do Opportunity, cá na Terra, encontrou e implementou uma solução que permitia que o veículo recuperasse. No entanto, a enorme tempestade de poeira que tomou forma no verão de 2018 provou ser demais para o explorador mais antigo da história de Marte.
"Quando pensar no Opportunity, vou lembrar-me daquele lugar em Marte onde o nosso intrépido rover excedeu em muito as expetativas de todos," realçou Callas. "Mas suponho que o que mais vou valorizar é o impacto que o Opportunity teve sobre nós aqui na Terra. É a exploração realizada. São as descobertas fenomenais. É a geração de jovens cientistas e engenheiros que se tornaram exploradores espaciais com esta missão. É o público que seguiu, connosco, todos os seus passos. E é o legado técnico do MER, que está presente no Curiosity e que estará também com a missão Mars 2020. Adeus, Opportunity. Que trabalho bem feito."
A exploração de Marte continua inabalável. O lander InSight da NASA, que pousou no dia 26 de novembro, está apenas a começar as suas investigações científicas. O rover Curiosity explora a Cratera Gale há mais de seis anos. E o rover Mars 2020 da NASA e o ExoMars da ESA serão lançados em julho de 2020, tornando-se nas primeiras missões a procurar sinais de vida microbiana passada no Planeta Vermelho.
Esta dramática imagem da sombra do rover Opportunity da NASA foi captada no sol 180 (26 de julho de 2004) pela câmara frontal de prevenção de riscos, enquanto o veículo avançava em direção à Cratera Endeavour na região Meridianum Planum de Marte.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
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