A DESCOBERTA DE TOMBAUGH REVOLUCIONOU O CONHECIMENTO DO NOSSO SISTEMA SOLAR 21 de fevereiro de 2020
A sonda New Horizons da NASA capturou esta imagem melhorada e de alta resolução de Plutão no dia 14 de julho de 2015. A imagem combina imagens azuis, vermelhas e infravermelhas obtidas com o instrumento Ralph/MVIC (Multispectral Visual Imaging Camera). A superfície de Plutão mostra uma diversidade incrível de cores subtis, melhoradas nesta imagem para um arco-íris de azuis pálidos, amarelos, laranjas e vermelhos profundos. Muitas formações têm as suas cores distintas, contando uma complexa história geológica e climatológica que os cientistas apenas começaram a descodificar. A imagem resolve detalhes e cores a escalas tão pequenas quanto 1,3 km.
Crédito: NASA/Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins/SwRI
Na passada terça-feira, 18 de fevereiro, comemorou-se os 90 anos da descoberta de Plutão, por Clyde Tombaugh, um jovem astrónomo que trabalhava no Observatório Lowell em Flagstaff, no estado norte-americano do Arizona. Ao fazê-lo, abriu, sem saber, a porta para a vasta "terceira zona" do Sistema Solar que agora conhecemos como Cintura de Kuiper, que contém inúmeros planetesimais e planetas anões - a terceira classe de planetas no nosso Sistema Solar.
O homónimo do Observatório Lowell, Percival Lowell, propôs pela primeira vez a existência de um "Planeta X" algures para lá da órbita de Neptuno. Incapaz de o encontrar antes da sua morte em 1916, a procura pelo Planeta X parou por quase uma década, até renovada quando Tombaugh foi contratado em 1929. Tombaugh encontrou o objeto no dia 18 de fevereiro de 1930, aos 24 anos de idade, usando um comparador Zeiss, um dispositivo que lhe permitia identificar objetos em movimento contra os campos estelares de fundo que havia fotografado.
"O que Tombaugh não sabia na altura era que o Planeta X lançaria a era da exploração da terceira zona do Sistema Solar," disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretorado de Missões Científicas da NASA. "A ciência baseia-se na ciência, e esta descoberta ajudou a pavimentar o caminho para a exploração desta região desconhecida pela New Horizons."
Embora tenha morrido em 1997, parte das cinzas de Tombaugh estavam a bordo da sonda New Horizons da NASA quando foi lançada a partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, Flórida, em janeiro de 2006. Estas cinzas, transportadas num pequeno recetáculo metálico, viajaram com a New Horizons numa viagem de nove anos e 5,25 mil milhões de quilómetros até Plutão para fazer a primeira exploração do planeta de Tombaugh.
A nave espacial passou por Plutão e pelas suas cinco luas no dia 15 de julho de 2015, chegando a 12.500 km da superfície e fornecendo as agora icónicas imagens de Plutão e do seu coração, bem como de todas as cinco luas: Caronte, Nix, Hidra, Estige e Cérebro. A passagem revolucionou a compreensão da humanidade sobre o sistema de Plutão e sobre os planetas anões. Da variedade nas suas formações geológicas, à sua atmosfera complexa, às suas intrigantes luas, Plutão mostrou um nível de diversidade física e complexidade que poucos esperavam encontrar.
Uma vez imaginado por alguns como apenas uma rocha gelada, a New Horizons descobriu que Plutão é na verdade geologicamente ativo. De estranhas e "afiadas" montanhas de metano a glaciares de azoto, de vulcões de gelo e à presença agora suspeita de um oceano de água líquida no interior do planeta, Plutão fez literalmente com que os cientistas planetários repensassem o quão complexos e ativos até os planetas pequenos podem ser. Plutão também possui uma brilhante atmosfera azul de azoto, repleta de neblinas que se estendem meio milhão de metros no seu céu e possíveis neblinas e nevoeiros.
Após o sucesso do "flyby" por Plutão, a NASA estendeu a missão da New Horizons para passar por um pequeno objeto da Cintura de Kuiper mais de 1,6 mil milhões de quilómetros para lá de Plutão. No dia 1 de janeiro de 2019, a New Horizons trouxe foco a esse corpo antigo, Arrokoth e, ao fazê-lo, revelou como os planetesimais - os blocos de construção de planetas como Plutão - foram formados.
"Olhando para trás, a descoberta de Tombaugh foi muito mais do que apenas a descoberta do nono planeta," disse Alan Stern, investigador principal da New Horizons, do SwRI (Southwest Research Institute). "Foi o prenúncio de uma região totalmente nova do Sistema Solar e de dois tipos diferentes e completamente novos de corpos - planetas anões e objetos da Cintura de Kuiper. Eu só queria que Clyde tivesse vivido para ver tudo o que a New Horizons descobriu e quão incrivelmente bonito Plutão é."
O astrónomo americano Clyde Tombaugh descobriu Plutão usando um comparador Zeiss no Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona. Com essa máquina, comparava secções do céu que Percival Lowell tinha previsto que um planeta residia, observando objetos que se moviam no céu noturno contra estrelas de fundo. Descobriu Plutão no dia 18 de fevereiro de 1930.
Crédito: Observatório Lowell
A sonda New Horizons transporta um pequeno recetáculo com parte das cinzas de Clyde Tombaugh. Contém uma inscrição, escrita pelo investigador principal da missão, Alan Stern, que diz, traduzindo do inglês: "Aqui estão sepultados os restos mortais do americano Clyde W. Tombaugh, descobridor de Plutão e da 'Terceira Zona' do Sistema Solar, filho de Adelle e Muron, marido de Patricia, pai de Annette e Alden, astrónomo, professor, 'punster' e amigo: Clyde W. Tombaugh (1906-1997)."
Crédito: NASA/Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins/SwRI
