Utilizando dados do TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA, os cientistas identificaram um mundo de tamanho semelhante à Terra, chamado TOI 700 e, em órbita dentro da zona habitável da sua estrela - a gama de distâncias onde poderá existir água líquida à superfície de um planeta. O mundo tem 95% do tamanho da Terra e é provavelmente rochoso.

Os astrónomos já tinham descoberto anteriormente três planetas neste sistema, chamados TOI 700 b, c e d. O planeta d também orbita na zona habitável. Mas os cientistas precisaram de um ano adicional de observações para descobrir TOI 700 e.

"Este é um dos poucos sistemas que conhecemos com múltiplos planetas na zona habitável", disse Emily Gilbert, pós-doutorada no JPL da NASA no sul do estado norte-americano da Califórnia, que liderou o trabalho. "Isto torna o sistema TOI 700 uma perspetiva excitante para um acompanhamento adicional. O planeta e é cerca de 10% mais pequeno do que o planeta d, pelo que o sistema também mostra como as observações adicionais do TESS nos ajudam a encontrar mundos cada vez mais pequenos".

Gilbert apresentou o resultado em nome da sua equipa na 241.ª reunião da Sociedade Astronómica Americana em Seattle. O artigo científico sobre o planeta recentemente descoberto foi aceite para publicação na revista The Astrophysical Journal Letters.

TOI 700 é uma pequena e fria estrela anã M localizada a cerca de 100 anos-luz de distância na direção da constelação do hemisfério sul de Dourado. Em 2020, Gilbert e outros anunciaram a descoberta do planeta d, de tamanho semelhante à Terra, na zona habitável, que se encontra numa órbita de 37 dias, juntamente com outros dois mundos.

O planeta mais interior, TOI 700 b, tem cerca de 90% do tamanho da Terra e orbita a estrela a cada 10 dias. TOI 700 c é mais de 2,5 vezes maior do que a Terra e completa uma órbita a cada 16 dias. Os planetas têm provavelmente bloqueio de marés, o que significa que giram apenas uma vez por órbita, de modo que um lado está sempre virado para a estrela, tal como a Lua tem sempre a mesma face virada para a Terra.

O TESS monitoriza grandes faixas do céu, chamadas sectores, durante aproximadamente 27 dias de cada vez. Estes longos olhares permitem com que o satélite acompanhe as mudanças de luminosidade estelar provocadas pela travessia do planeta em frente da sua estrela, um acontecimento chamado trânsito. A missão utilizou esta estratégia para observar o céu do hemisfério sul a partir de 2018, antes de se virar para o céu do hemisfério norte. Em 2020, regressou ao céu do sul para observações adicionais. O ano suplementar de dados permitiu à equipa refinar as dimensões originais dos planetas, que são cerca de 10% menores do que os cálculos iniciais.

"Se a estrela estivesse um pouco mais perto ou o planeta fosse um pouco maior, poderíamos ter conseguido detetar TOI 700 e no primeiro ano de dados do TESS", disse Ben Hord, candidato a doutoramento na Universidade de Maryland, College Park e investigador no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland. "Mas o sinal era tão fraco que precisámos do ano adicional de observações de trânsitos para o identificar".

TOI 700 e, que também pode sofrer de bloqueio de marés, demora 28 dias a completar uma órbita em torno da sua estrela, colocando o planeta e entre os planetas c e d na chamada zona habitável otimista.

Os cientistas definem a zona habitável otimista como o intervalo de distâncias a uma estrela onde a água líquida poderia estar presente à superfície em algum momento da história de um planeta. Esta área estende-se a ambos os lados da zona habitável conservadora, o intervalo onde os investigadores teorizam que a água líquida poderia existir durante a maior parte da vida do planeta. TOI 700 d orbita nesta região.

A descoberta de outros sistemas com mundos semelhantes à Terra, nesta região, ajuda os cientistas planetários a aprender mais sobre a história do nosso próprio Sistema Solar.

O estudo de acompanhamento do sistema TOI 700, com observatórios terrestres e espaciais, está em curso, disse Gilbert, e pode fornecer mais informações sobre este raro sistema.

"O TESS acaba de completar o seu segundo ano de observações do hemisfério norte", disse Allison Youngblood, astrofísica investigadora e cientista adjunta do projeto TESS em Goddard. "Estamos ansiosos pelas outras descobertas emocionantes escondidas no tesouro de dados da missão".

// NASA (comunicado de imprensa)
// Universidade de Michigan (comunicado de imprensa)

Quer saber mais?

CCVAlg - Astronomia:
10/01/2020 - TESS encontra o seu primeiro planeta do tamanho da Terra na zona habitável

Notícias relacionadas:
SPACE.com
Universe Today
PHYSORG
CNN

Sistema planetário TOI 700:
ipac/NASA
Wikipedia
TOI 700 b (NASA)
TOI 700 b (Exoplanet.eu)
TOI 700 c (NASA)
TOI 700 c (Exoplanet.eu)
TOI 700 d (NASA)
TOI 700 d (Exoplanet.eu)
TOI 700 d (Wikipedia)
TOI 700 e (Exoplanet.eu)

Exoplanetas:
Wikipedia
Lista de planetas (Wikipedia)
Lista de exoplanetas potencialmente habitáveis (Wikipedia)
Lista de extremos (Wikipedia)
Open Exoplanet Catalogue
NASA
Enciclopédia dos Planetas Extrasolares

Anãs vermelhas:
Wikipedia
TOI 700 (Wikipedia)

TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite):
NASA
NASA/Goddard
Programa de Investigadores do TESS (HEASARC da NASA)
MAST (Arquivo Mikulski para Telescópios Espaciais)
Exoplanetas descobertos pelo TESS (NASA Exoplanet Archive)
Wikipedia