Uma equipa de astrónomos, usando dois Observatórios Maunakea no Hawaii - o Observatório W. M. Keck e o Telescópio Subaru - fotografou uma anã castanha em órbita de HIP 21152, uma jovem estrela parecida com o Sol no enxame das Híades.

Localizado a apenas 150 anos-luz de distância, o enxame estelar das Híades é o mais próximo da Terra e pode ser visto na direção da constelação de Touro - o seu padrão em forma de V é visível a olho nu. Dado que este grupo de estrelas jovens nasceu quase ao mesmo tempo, o enxame das Híades atraiu a atenção dos astrónomos como um importante alvo de investigação para o estudo da evolução das estrelas e planetas.

A anã castanha recentemente encontrada neste enxame, chamada HIP 21152 B, é a primeira companheira subestelar confirmada de uma estrela de sequência principal nas Híades descoberta através de imagens diretas. A sua massa é semelhante à de um planeta gigante - entre 22-36 massas de Júpiter.

"Este resultado pode fornecer uma importante pista para compreender as atmosferas de planetas gigantes e de anãs castanhas com base em como e em quando apresentam características atmosféricas semelhantes às observadas nos planetas dos sistemas HR 8799 e HIP 21152 B", disse Masayuki Kuzuhara, professor assistente e autor principal do estudo. "Espera-se que HIP 21152 B desempenhe um papel importante como referência para o progresso futuro em astronomia e ciência planetária".

O estudo, liderado pelo Centro de Astrobiologia do NINS (National Institutes of Natural Sciences) e pelo NAOJ (National Astronomical Observatory of Japan), foi publicado na revista The Astrophysical Journal Letters.

As anãs castanhas têm massas que se situam entre as de um planeta e de uma estrela; são mais massivas do que os planetas, mas não tão massivas como as estrelas. Estes objetos subestelares são úteis para estudar a evolução e as atmosferas dos planetas gigantes porque se espera que os planetas semelhantes a Júpiter e as anãs castanhas mais leves tenham características semelhantes.

As anãs castanhas flutuam sozinhas no espaço ou orbitam outras estrelas. Embora já tenham sido encontradas milhares de anãs castanhas desde a primeira descoberta em 1995, anãs castanhas como companheiras são raras, com uma frequência de apenas algumas por cada 100 estrelas. Por esta razão, os astrónomos têm tentado estabelecer uma forma eficiente de encontrar anãs castanhas companheiras.

A equipa derivou a massa de HIP 21152 B calculando a sua órbita usando um total de quatro imagens diretas capturadas usando os sistemas SCExAO (Subaru Coronagraphic Extreme Adaptive Optics) e CHARIS (Coronagraphic High Angular Resolution Imaging Spectrograph) do Telescópio Subaru, bem como as óticas adaptativas do Observatório Keck emparelhadas com a sua câmara NIRC2 (Near-Infrared Camera), de segunda geração.

Os investigadores também obtiveram espectros da anã castanha mostrando que a atmosfera de HIP 21152 B está a transitar entre uma anã castanha do "Tipo L" para uma anã castanha do "Tipo T", o que significa que está a ficar mais fria, com uma temperatura de 1200-1300 K.

Curiosamente, a anã castanha tem um espectro semelhante ao famoso sistema HR 8799, que é o primeiro sistema exoplanetário a ser fotografado utilizando dois Observatórios Maunakea - o Observatório Keck e o Observatório Gemini.

// Observatório W. M. Keck (comunicado de imprensa)
// Telescópio Subaru (comunicado de imprensa)
// NINS (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (The Astrophysical Journal Letters)
// Artigo científico (arXiv.org)

Quer saber mais?

Anãs castanhas:
Wikipedia
NASA
Andy Lloyd's Dark Star Theory

Enxame das Híades:
SEDS
Wikipedia

Observatório W. M. Keck:
Página principal
Wikipedia

Telescópio Subaru:
NAOJ
Wikipedia