O primeiro asteroide a ser visitado pela missão Lucy da NASA tem agora um nome. A UAI (União Astronómica Internacional) aprovou o nome (152830) Dinkinesh para o minúsculo asteroide da cintura principal que a nave espacial Lucy irá encontrar a 1 de novembro de 2023. Dinkinesh, ou ድንቅነሽ em amárico, é o nome etíope para o fóssil do antepassado humano, também conhecido como Lucy, que foi encontrado nesse país e que atualmente está lá preservado. Dinkinesh significa "você é maravilhoso" em amárico.

Em 1999, quando o asteroide Dinkinesh foi descoberto pela primeira vez, foi-lhe dada a designação provisória de 1999 VD57. Recebeu um número oficial, (152830), vários anos depois, quando a sua órbita foi suficientemente bem determinada. Mas, tal como a maioria dos milhões de pequenos asteroides na cintura principal, foi deixado sem nome. Contudo, assim que a equipa da Lucy identificou este asteroide como um alvo, propôs este novo nome, inspirado pela missão Lucy de explorar os remanescentes do Sistema Solar primitivo.

"Esta missão recebeu o nome 'Lucy' porque, tal como aquele fóssil revolucionou a nossa compreensão da evolução humana, esperamos que esta missão revolucione a nossa compreensão da origem e evolução do nosso Sistema Solar", disse Keith Noll, cientista do projeto Lucy, do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, no estado norte-americano de Maryland. "Estamos entusiasmados por ter outra oportunidade de honrar essa ligação".

A principal razão pela qual a equipa acrescentou Dinkinesh à já "apinhada" tour (10 asteroides, incluindo os satélites recentemente descobertos) da Lucy, é que querem testar o inovador sistema de rastreio terminal, que é crítico para uma captura fotográfica precisa durante estes encontros a alta velocidade. Embora o asteroide tenha menos de um quilómetro em diâmetro, é uma excelente oportunidade para testar os sistemas da Lucy antes das principais atividades científicas da missão: aprender mais sobre os asteroides troianos de Júpiter, nunca antes explorados, que são, em muitos aspetos, fósseis do nosso Sistema Solar primitivo.

"Este é realmente um asteroide minúsculo", disse Hal Levison, investigador principal da Lucy, do SwRI (Southwest Research Institute) em Boulder, Colorado, EUA. "Alguns dos membros da equipa referem-se afetuosamente a ele como 'Dinky'. Mas, para um asteroide pequeno, esperamos que seja uma grande ajuda para a missão da Lucy".

Embora o objetivo principal deste encontro seja um teste de engenharia, os cientistas da missão também estão entusiasmados com o que este pequeno asteroide nos pode ensinar. Este será o asteroide da cintura principal mais pequeno alguma vez explorado e é muito parecido em tamanho com os asteroides perto da Terra que foram recentemente estudados por naves espaciais do que os asteroides da cintura principal visitados anteriormente por outras missões.

"Na sua maior aproximação, se tudo correr bem, esperamos que Dinkinesh tenha centenas de pixéis de diâmetro, como visto pela câmara mais sensível da Lucy", diz Simone Marchi, viceinvestigadora principal, também do SwRI. "Embora não consigamos ver todos os detalhes da superfície, até a forma geral pode indicar se os asteroides próximos da Terra - que têm origem na cintura principal - mudam significativamente assim que entram no 'nosso' espaço planetário".

// NASA (comunicado de imprensa)

Quer saber mais?

Cobertura da missão Lucy pelo CCVAlg - Astronomia:
31/01/2023 - Equipa da missão Lucy da NASA anuncia novo alvo
19/08/2022 - Equipa da missão Lucy da NASA descobre lua em torno do asteroide Polimel
01/10/2021 - Missão Lucy da NASA prepara-se para viajar até aos asteroides troianos
13/11/2018 - Trabalho de detetive cósmico: a importância das rochas espaciais
14/09/2018 - Cientistas encontram evidências de escaramuça planetária precoce

Asteroide (152830) Dinkinesh (anteriormente 1999 VD57):
NASA
AstDyS-2
Wikipedia

Asteroides troianos:
Wikipedia

Missão Lucy:
NASA
Wikipedia

Lucy (fóssil do antepassado humano):
Wikipedia