Os pores-do-Sol marcianos são singularmente temperamentais, mas o rover Curiosity da NASA capturou um, no mês passado, que salta à vista. Quando o Sol desceu sobre o horizonte no dia 2 de fevereiro, os raios de luz iluminaram um banco de nuvens. Estes "raios de Sol" são também conhecidos como raios crepusculares. Foi a primeira vez que os raios de Sol foram vistos tão claramente em Marte.

O Curiosity capturou a cena durante o mais recente levantamento de nuvens crepusculares do rover, que se baseia nas suas observações de 2021 de nuvens noctilucentes, ou noturnas. Enquanto a maioria das nuvens marcianas pairam a não mais do que 60 quilómetros acima do solo e são compostas por água gelada, as nuvens nas imagens recentes parecem estar a uma maior altitude, onde está especialmente frio. Isto sugere que estas nuvens são feitas de dióxido de carbono gelado, ou gelo seco.

Tal como na Terra, as nuvens fornecem aos cientistas informações complexas mas cruciais para a compreensão da meteorologia. Olhando para quando e para onde as nuvens se formam, os cientistas podem aprender mais sobre a composição e temperaturas da atmosfera marciana, e dos ventos aí presentes.

O levantamento de nuvens de 2021 incluiu mais imagens a preto e branco das câmaras de navegação do Curiosity, fornecendo uma visão detalhada da estrutura de uma nuvem à medida que esta se move. Mas o recente levantamento, que começou em janeiro e irá terminar em meados de março, depende mais frequentemente da câmara a cores no mastro do rover, chamada Mastcam, que ajuda os cientistas a ver como as partículas das nuvens crescem ao longo do tempo.

Esta nuvem iridescente em forma de pena foi fotografada no dia 27 de janeiro de 2023, o 3724.º dia marciano, ou sol da missão do rover Curiosity. O estudo das cores nas nuvens iridescentes diz aos cientistas algo sobre o tamanho das partículas nas nuvens e como crescem ao longo do tempo. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Além da imagem dos raios solares, o Curiosity capturou um conjunto de nuvens coloridas em forma de pena a 27 de janeiro. Quando iluminadas pela luz do Sol, certos tipos de nuvens podem criar uma exibição semelhante a um arco-íris chamada iridescência.

Onde vemos iridescência, significa que as partículas de uma nuvem são idênticas em cada parte da nuvem", disse Mark Lemmon, cientista atmosférico do SSI (Space Science Institute) em Boulder, no estado norte-americano do Colorado. "Ao observarmos as transições de cor, estamos a ver o tamanho das partículas a mudar na nuvem. Isso diz-nos como a nuvem está a evoluir e como as suas partículas estão a mudar de tamanho ao longo do tempo".

O Curiosity captou tanto os raios solares quanto as nuvens iridescentes como panoramas, cada um dos quais foi composto a partir de 28 imagens enviadas para a Terra. As imagens foram processadas para enfatizar estes fenómenos.

// NASA (comunicado de imprensa)

Quer saber mais?

Marte:
CCVAlg - Astronomia
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Raios crepusculares:
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Nuvem iridescente:
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Rover Curiosity (MSL):
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