Pela primeira vez, os cientistas da NASA têm fortes indícios da existência de um ciclone polar em Úrano. Ao examinarem as ondas de rádio emitidas pelo gigante gelado, detetaram o fenómeno no polo norte do planeta. As descobertas confirmam uma verdade geral sobre todos os planetas com atmosferas substanciais no nosso Sistema Solar: quer os planetas sejam compostos principalmente por rocha ou gás, as suas atmosferas mostram sinais de um vórtice rodopiante nos polos.

Há muito que os cientistas sabem que o polo sul de Úrano tem uma característica rodopiante. As imagens da Voyager 2 da NASA, do topo das nuvens de metano, mostraram que os ventos no centro polar giravam mais depressa do que no resto do polo. As medições infravermelhas da Voyager não observaram alterações de temperatura, mas as novas descobertas, publicadas na revista Geophysical Research Letters, sim.

Utilizando as enormes antenas do VLA (Very Large Array), no estado norte-americano do Novo México, os investigadores espreitaram por baixo das nuvens do gigante gelado, determinando que o ar que circula no polo norte parece ser mais quente e mais seco - as características de um ciclone forte. Recolhidas em 2015, 2021 e 2022, as observações são as mais profundas da atmosfera de Úrano.

"Estas observações dizem-nos muito mais sobre a história de Úrano. É um mundo muito mais dinâmico do que se poderia pensar", disse o autor principal Alex Akins do JPL da NASA no sul da Califórnia. "Não é apenas uma simples bola azul de gás. Há muita coisa a acontecer debaixo do capô".

Úrano está a mostrar-se mais hoje em dia, graças à posição do planeta na sua órbita. É uma longa viagem à volta do Sol para este planeta exterior, que demora 84 anos a dar uma volta completa, e nas últimas décadas os polos não estavam apontados para a Terra. Desde 2015, os cientistas têm tido uma melhor visão e têm sido capazes de olhar mais profundamente para a atmosfera polar.

Esta imagem de Úrano foi obtida pela sonda Voyager 2 da NASA em 1986. Crédito: NASA/JPL

Ingredientes para um ciclone

O ciclone de Úrano, de forma compacta e com ar quente e seco no seu núcleo, é muito semelhante aos observados pela Cassini da NASA em Saturno. Com as novas descobertas, foram agora identificados ciclones (que giram na mesma direção da rotação do planeta) ou anticiclones (que giram na direção oposta) nos polos de todos os planetas do nosso Sistema Solar, à exceção de Mercúrio, que não tem uma atmosfera substancial.

Mas, ao contrário dos furacões na Terra, os ciclones em Úrano e em Saturno não se formam sobre a água (nenhum dos dois parece ter água líquida) e não andam à deriva; ficam bloqueados nos polos. Os investigadores vão estar atentos para ver como este recém-descoberto ciclone em Úrano evolui nos próximos anos.

"Será que o núcleo quente que observámos representa a mesma circulação de alta velocidade vista pela Voyager?", perguntou Akins. "Ou existem ciclones empilhados na atmosfera de Úrano? O facto de ainda estarmos a descobrir coisas tão simples sobre o funcionamento da atmosfera de Úrano deixa-me realmente entusiasmado para descobrir mais sobre planeta misterioso".

O Levantamento Decenal de Ciência Planetária e Astrobiologia das Academias Nacionais de Ciência dos EUA deu prioridade à exploração de Úrano. Em preparação para essa missão, os cientistas planetários estão concentrados em reforçar os seus conhecimentos sobre o sistema do misterioso gigante gelado.

// NASA (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Geophysical Research Letters)

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