A investigadora Susana Iglesias-Groth, do IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias), descobriu a existência de triptofano, um aminoácido essencial para a formação de proteínas e para o desenvolvimento de organismos vivos, num sistema estelar da Nuvem de Perseu. Para o efeito, utilizou dados do Observatório Espacial Spitzer. Os resultados desta descoberta foram publicados na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

O triptofano é um dos 20 aminoácidos considerados essenciais para a formação das proteínas, que são macromoléculas fundamentais para o desenvolvimento da vida na Terra. Este aminoácido tem muitas características espectrais no infravermelho, como já tinha sido caracterizado Iglesias Groth.

Usando dados do Observatório Espacial Spitzer, ela identificou mais de 10 bandas de emissão desta molécula, as mais fortes de acordo com as suas medições laboratoriais. "Dada a cobertura espectral no infravermelho e a grande base de dados espectroscópicos do telescópio Spitzer, este aminoácido era o candidato óbvio a procurar no espaço", explica a astrofísica.

O estudo teve em conta dados de muitas regiões de formação estelar e planetária, mas foi numa das regiões mais próximas e mais bem conhecidas, o complexo de nuvens moleculares em Perseu, e em particular no sistema estelar IC 348, que a combinação de todos os dados espectroscópicos do satélite permitiu atingir a sensibilidade máxima e identificar linhas que o triptofano produz em laboratório.

"IC 348 é uma região excecional de formação estelar e um laboratório químico extraordinário; graças à sua proximidade com a Terra, podemos realizar algumas das buscas mais sensíveis de moléculas no meio interestelar", observa Iglesias-Groth, que recentemente detetou na mesma região evidências de outras moléculas como água (H20), dióxido de carbono (CO2), cianeto de hidrogénio (HCN), acetileno (C2H), benzeno (C6H6), HAPs (hidrocarbonetos aromáticos policíclicos) e fulerenos, entre outros.

"A novidade deste trabalho é que o triptofano nunca havia sido detetado no meio interestelar e, além disso, apesar de décadas de investigação, não houve deteção confirmada de outros aminoácidos em nenhuma outra região de formação estelar", enfatiza a cientista.

O estudo apresenta evidências de que as linhas de emissão associadas ao triptofano podem também estar presentes noutras regiões de formação estelar e sugere que a sua presença, e possivelmente a de outros aminoácidos, é comum no gás a partir do qual as estrelas e os planetas se formam. "É provável que os aminoácidos, os blocos de construção das proteínas, possam estar a enriquecer o gás nos discos protoplanetários e nas atmosferas de exoplanetas jovens, recém-formados e talvez a acelerar o aparecimento de vida nesses locais", afirma Iglesias-Groth.

A análise das bandas de emissão desta molécula também permitiu estimar a temperatura a que o gás desta nuvem se encontra: cerca de 280 Kelvin, ou seja, perto de 0º C, uma temperatura muito semelhante à medida para o hidrogénio molecular e para a água no meio interestelar de IC 348 em estudos anteriores publicados por Iglesias-Groth. O novo trabalho apresenta também uma estimativa da abundância de triptofano na mesma região: cerca de dez mil milhões de vezes menos abundante do que o hidrogénio molecular.

"É sabido que os aminoácidos fazem parte dos meteoritos e podem ter estado presentes desde a formação do Sistema Solar", explica Iglesias-Groth. "A descoberta do triptofano e, esperemos, de outros aminoácidos no futuro, pode indicar que os agentes de construção de proteínas, que são fundamentais para o desenvolvimento de organismos vivos, existem naturalmente nas regiões onde as estrelas e os sistemas planetários se formam, e que a vida pode ser mais comum na nossa Galáxia do que poderíamos prever", conclui.

// IAC (comunicado de imprensa)
// Sociedade Astronómica Real (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)

Quer saber mais?

Triptofano:
Wikipedia

IC 348:
Wikipedia

Nuvem Molecular de Perseu:
Wikipedia

Telescópio Espacial Spitzer:
Caltech
NASA
Centro Científico Spitzer 
Wikipedia