Em janeiro de 2004, os rovers gémeos da NASA, Spirit e Opportunity, aterraram em lados opostos de Marte, dando início a uma nova era de exploração robótica interplanetária. Chegaram de uma forma dramática com três semanas de diferença, cada um aninhado num conjunto de "airbags" que deram cerca de 30 saltos à superfície antes de pararem e de esvaziarem. A missão dos rovers do tamanho de um carrinho de golfe: procurar evidências de que, em tempos, houve água à superfície do Planeta Vermelho.

As suas descobertas viriam a reescrever os livros de ciência, incluindo a descoberta do Opportunity, pouco depois da aterragem, das famosas "blueberries" - esférulas de hematite que se tinham formado em água ácida. Vários anos depois, o rover Spirit, destemido mas já com uma roda danificada, descobriu sinais de antigas fontes termais que poderiam ter sido, há milhares de milhões de anos, habitats ideais para a vida microbiana (se é que alguma vez existiu no Planeta Vermelho).

Os cientistas suspeitavam que Marte tinha sido, há muito tempo, radicalmente diferente do deserto gelado que é atualmente: imagens orbitais mostraram o que pareciam ser redes de canais esculpidos por água. Mas antes do Spirit e do Opportunity, não havia provas de que a água líquida tivesse formado essas características.

"Os nossos rovers gémeos foram os primeiros a provar a existência de um Marte húmido e primitivo", disse o antigo cientista do projeto, Matt Golombek, do JPL da NASA no sul do estado norte-americano da Califórnia, que geriu a campanha MER (Mars Exploration Rover). "Prepararam o caminho para aprender ainda mais sobre o passado do Planeta Vermelho com rovers maiores como o Curiosity e o Perseverance."

No 20.º aniversário da aterragem do Spirit e do Opportunity, celebre o projeto MER (Mars Exploration Rover) da NASA com este poster que, na parte de trás, enumera algumas das conquistas destes exploradores pioneiros no Planeta Vermelho. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Um legado duradouro

Graças, em parte, à ciência recolhida pelo Spirit e pelo Opportunity, a NASA aprovou o desenvolvimento do rover Curiosity, do tamanho de um SUV, para investigar se os ingredientes químicos que sustentam a vida estavam presentes, há milhares de milhões de anos, naquele que já foi um mundo aquoso (este rover descobriu, pouco depois da sua aterragem em 2012, que sim).

O rover Perseverance, que chegou ao Planeta Vermelho em 2021, está a basear-se no sucesso do Curiosity, recolhendo amostras de rocha que podem ser trazidas para a Terra, para verificação da existência de sinais de vida microbiana antiga através da campanha MSR (Mars Sample Return), um esforço conjunto da NASA e da ESA.

Enquanto trabalhavam no Spirit e no Opportunity, os engenheiros desenvolveram práticas de exploração da superfície que se mantêm até hoje, incluindo a utilização de software especializado e óculos 3D para melhor navegar no ambiente marciano. E depois de acumularem anos de experiência durante as viagens dos rovers gémeos à superfície rochosa e arenosa de Marte, os engenheiros são capazes de planear viagens mais seguras e mais longas, e de reunir rapidamente os planos diários muito mais complexos necessários para operar o Curiosity e o Perseverance.

Os membros da equipa científica também se tornaram mais hábeis no seu papel de geólogos de campo virtual, recorrendo a anos de conhecimento para selecionar as melhores formas de investigar o terreno marciano utilizando os "olhos" robóticos e as ferramentas transportadas pelos seus parceiros itinerantes.

Maratona marciana

Concebido para durar apenas 90 dias, o Spirit aterrou a 3 de janeiro; o Opportunity, a 24 de janeiro. Os MERs (Mars Exploration Rovers), movidos a energia solar, resistiram durante anos - no caso do Opportunity, quase 15 anos, antes de sucumbir a uma tempestade de poeira que envolveu o planeta em 2018. Essa durabilidade ultrapassou os sonhos mais loucos dos cientistas e engenheiros, que apenas esperavam uma exploração localizada ao longo de uma distância não superior a 600 metros.

Ao invés, através dos seus resistentes veículos robóticos, a equipa teve a oportunidade de estudar uma grande variedade de terrenos marcianos. O Opportunity, o primeiro rover a percorrer uma distância equivalente a uma maratona noutro planeta, acabaria por fazer, no total, cerca de 45 quilómetros - a maior distância alcançada noutro planeta.

"Foi uma mudança de paradigma de que ninguém estava à espera", disse o antigo diretor do projeto, John Callas do JPL. "A distância e a escala de tempo que cobrimos foram um salto verdadeiramente histórico."

Esta impressão de artista retrata um dos MERs (Mars Exploration Rovers) da NASA no Planeta Vermelho. Os rovers gémeos, Spirit e Opportunity, aterraram em 2004 e duraram anos para além dos 90 dias previstos para a sua missão. Crédito: NASA/JPL-Caltech

A oportunidade de ver tantas coisas foi fundamental para revelar que Marte não só já foi um mundo mais húmido, mas também que suportou muitos tipos diferentes de ambientes aquosos - água doce, fontes termais, reservatórios ácidos e salgados - em momentos distintos da sua história.

Inspiração contínua

Os gémeos errantes inspirariam também uma nova geração de cientistas. Abigail Fraeman foi convidada para vir ao JPL na noite da aterragem do Opportunity. Ela assistiu à excitação quando o primeiro sinal chegou, confirmando que o Opportunity tinha aterrado em segurança.

Fraeman seguiu uma carreira como geóloga marciana, regressando ao JPL anos mais tarde para ajudar a liderar a equipa científica do Opportunity. Agora cientista adjunta do projeto Curiosity, Fraeman chama colegas a muitas das pessoas que conheceu na noite da aterragem do Opportunity.

"As pessoas que mantiveram os nossos rovers gémeos a funcionar durante todos estes anos pertencem a um grupo extraordinário, e é notável como muitos deles fizeram da exploração de Marte a sua carreira", disse Fraeman. "Sinto-me muito feliz por poder trabalhar com eles todos os dias, enquanto continuamos a aventurar-nos em locais que nenhum ser humano alguma vez viu, na tentativa de responder a algumas das questões mais importantes".

// NASA (comunicado de imprensa)

Quer saber mais?

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