O astrofísico Stephen Kane, da Universidade da Califórnia em Riverside, teve de verificar duas vezes os seus cálculos. Não tinha a certeza de que o planeta que estava a estudar pudesse ser tão extremo como parecia.

Kane nunca esperou vir a saber que um planeta deste sistema estelar longínquo está coberto por tantos vulcões ativos que, visto à distância, adquire uma ardente e brilhante tonalidade vermelha.

"Foi um daqueles momentos de descoberta em que se pensa, 'uau, é espantoso que isto possa realmente existir'", disse Kane. O artigo científico que detalha a descoberta foi publicado na revista The Astronomical Journal.

Lançado em 2018, o TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA procura exoplanetas - planetas para lá do nosso Sistema Solar - que orbitam as estrelas mais brilhantes do céu, incluindo aqueles que talvez possam suportar vida.

Kane estava a estudar um sistema estelar chamado HD 104067, a cerca de 66 anos-luz de distância do nosso Sol, que já se sabia albergar um planeta gigante. O TESS tinha acabado de descobrir sinais de um novo planeta rochoso nesse sistema. Ao recolher dados sobre esse planeta rochoso, encontrou inesperadamente mais um, elevando para três o número total de planetas conhecidos no sistema.

O novo planeta descoberto pelo TESS é um planeta rochoso como a Terra, mas 30% maior. No entanto, ao contrário da Terra, tem mais em comum com Io, a lua rochosa mais interior de Júpiter e o corpo mais vulcanicamente ativo do nosso Sistema Solar.

"Este é um planeta terrestre que eu descreveria como Io com esteroides", disse Kane. "Foi forçado a uma situação em que está constantemente a explodir com vulcões. Em comprimentos de onda óticos, seria possível ver um planeta incandescente, vermelho-quente, com uma superfície de lava derretida."

Kane calculou que a temperatura da superfície do novo planeta, TOI-6713.01, seria de 2600 K, o que é mais quente do que algumas estrelas.

As forças gravitacionais são responsáveis pela atividade vulcânica tanto em Io como neste planeta. Io está muito perto de Júpiter. Kane explicou que as outras luas de Júpiter forçam Io a entrar numa órbita elíptica ou "excêntrica" à volta do planeta, que por sua vez exerce uma força gravitacional muito forte.

"Se as outras luas não existissem, Io estaria numa órbita circular à volta do planeta e a sua superfície seria tranquila. Em vez disso, a gravidade de Júpiter espreme Io de tal forma que esta está constantemente em erupção através dos vulcões", disse Kane.

Do mesmo modo, há dois planetas no sistema HD 104067 que estão mais afastados da estrela do que este novo planeta. Esses planetas exteriores estão também a forçar o planeta rochoso interior a uma órbita excêntrica em torno da estrela, que o aperta à medida que orbita e gira.

Kane compara este cenário ao do jogo de raquetebol, em que a pequena bola de borracha salta mais e aquece mais à medida que é constantemente atingida por pás. Este efeito é designado por energia das marés, um termo utilizado em referência ao efeito gravitacional de um corpo sobre outro corpo. Na Terra, as marés são maioritariamente o resultado da gravidade da Lua que 'arrasta' os nossos oceanos.

No seguimento desta descoberta, Kane e os seus colegas gostariam de medir a massa do planeta escaldante e conhecer a sua densidade. Isto dir-lhes-ia qual a quantidade de material disponível para ser expelido pelos vulcões.

Kane disse que os efeitos das marés nos planetas não têm sido historicamente um grande foco de investigação exoplanetária. Talvez isso mude com esta descoberta.

"Isto ensina-nos muito sobre os extremos da quantidade de energia que pode ser bombeada para um planeta terrestre e as consequências disso", disse Kane. "Embora saibamos que as estrelas contribuem para o calor de um planeta, a grande maioria da energia aqui é de maré e isso não pode ser ignorado".

// Universidade da Califórnia em Irvine (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (The Astronomical Journal)
// Artigo científico (arXiv.org)

Quer saber mais?

TOI-6713.01 (HD 104067 d):
ipac
Exoplanet.eu

HD 104067:
ipac
Wikipedia
HD 104067 b (Exoplanet.eu)
HD 104067 c (Exoplanet.eu)

Exoplanetas:
Wikipedia
Lista de planetas (Wikipedia)
Lista de exoplanetas potencialmente habitáveis (Wikipedia)
Lista de exoplanetas mais próximos (Wikipedia)
Lista de extremos (Wikipedia)
Lista de exoplanetas candidatos a albergar água líquida (Wikipedia)
Open Exoplanet Catalogue
NASA
Exoplanet.eu

TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite):
NASA
NASA/Goddard
Programa de Investigadores do TESS (HEASARC da NASA)
MAST (Arquivo Mikulski para Telescópios Espaciais)
Exoplanetas descobertos pelo TESS (NASA Exoplanet Archive)