A maneira como a vida teve início na Terra permanece em grande parte desconhecida. No entanto, um grupo de cientistas da Universidade do Hawaii em Mānoa está a tentar mudar isso.

Num artigo científico recentemente publicado, investigadores do Departamento de Química dessa instituição de ensino descobriram como algumas moléculas cruciais se podem formar no espaço, o que poderá levar a desenvolvimentos significativos sobre a origem da vida.

As moléculas em questão são chamadas moléculas aromáticas portadoras de azoto, que são importantes em muitas áreas da química e da biologia. Servem como blocos de construção para uma vasta gama de compostos, incluindo produtos farmacêuticos, tintas, plásticos e produtos naturais. As moléculas aromáticas encontram-se também em biomoléculas importantes, como os aminoácidos, os ácidos nucleicos (ADN e ARN) e nas vitaminas.

Utilizando feixes moleculares, a equipa liderada pelo professor Ralf I. Kaiser recriou os ambientes da Nuvem Molecular de Touro (região densa de gás e poeira interestelar localizada na constelação de Touro, onde novas estrelas se estão ativamente a formar) e da atmosfera de Titã (assemelha-se às condições iniciais da Terra devido à sua composição rica em azoto e à presença de metano). Titã é a maior lua de Saturno.

Em combinação com cálculos de estrutura eletrónica efetuados pelo professor Alexander M. Mebel (Universidade Internacional da Flórida), juntamente com modelos interestelares (professor Xiaohu Li, Academia Chinesa de Ciências) e atmosféricos (professor Jean-Christophe Loison, Universidade de Bordéus), o pós-doutorando Zhenghai Yang conseguiu identificar unidades estruturais fundamentais de moléculas aromáticas (não relacionadas com o cheiro), o que fornece novos caminhos para compreender como os blocos de construção do ADN e do ARN se podem ter formado no espaço, reformulando as nossas ideias sobre a origem dos ingredientes da vida na Galáxia.

"O estudo sugere que as moléculas aromáticas portadoras de azoto - piridina, piridinil e isoquinolina - podem ter sido sintetizadas em ambientes que os cientistas estão a investigar devido às suas semelhanças com a Terra", disse Kaiser. "Compreender como estas moléculas se formam é vital para desvendar os mistérios das origens da vida. Descobertas como estas podem ter implicações futuras, incluindo aplicações práticas não só na biotecnologia e na biologia sintética, mas também nas ciências da combustão".

// Universidade do Hawaii (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Nature Astronomy)

Quer saber mais?

Moléculas aromáticas:
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Piridina:
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Isoquinolina:
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Nuvem Molecular de Touro:
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Titã:
NASA
Solarviews
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Atmosfera de Titã (Wikipedia)