Um projeto de ciência cidadã, que convida o público a participar na identificação de explosões cósmicas, já identificou 20 novas descobertas astronómicas.

Mais de 2000 voluntários de 105 países diferentes trabalharam em 600.000 classificações durante um período de seis meses.

O projeto "Kilonova Seekers" tem como objetivo encontrar quilonovas - as explosões cósmicas de estrelas de neutrões e buracos negros que colidem em galáxias distantes.

Pede-se aos voluntários que joguem ao "encontre a diferença" usando dados dos dois telescópios GOTO (Gravitational-wave Optical Transient Observer), que estão localizados em lados opostos do planeta - em La Palma, nas Ilhas Canárias, Espanha, e no Observatório Siding Spring na Austrália.

A Dra. Lisa Kelsey, do Instituto de Cosmologia e Gravitação da Universidade de Portsmouth, afirmou: "O sucesso do projeto Kilonova Seekers demonstra o papel inestimável da participação do público na descoberta científica. A contribuição dos cidadãos cientistas está realmente a ajudar-nos a alargar os limites da nossa compreensão do Universo".

Embora as 20 descobertas ainda não tenham sido classificadas, os investigadores identificaram cinco como supernovas do Tipo Ia, que são explosões estelares poderosas e brilhantes.

As supernovas de Tipo Ia são importantes para a astronomia porque têm um pico de brilho consistente, o que as torna úteis como "velas padrão" para medir distâncias no espaço. Sabendo o brilho que estas supernovas devem ter, os astrónomos podem calcular a distância a que se encontram, o que ajuda a medir a expansão acelerada do Universo.

A outra descoberta que foi classificada é uma variável cataclísmica. Trata-se de um sistema estelar binário que consiste numa estrela anã branca que rouba matéria à sua estrela companheira, o que provoca flashes brilhantes de luz.

A Dra. Kelsey acrescentou: "As restantes 14 ainda não foram classificadas, por isso não sabemos exatamente o que são!"

AT2023xqy como alvo do projeto Kilonova Seekers. Este transiente foi assinalado pelos voluntários como real e reportado ao TNS no espaço de 3 horas e 20 minutos após a recolha de dados pelo GOTO. Crédito: Colaboração GOTO

Uma das principais conquistas do projeto é a rapidez da classificação e o consenso dos voluntários.

A Dr. Kelsey afirmou: "Como temos voluntários de todo o mundo, há quase sempre alguém online a analisar os dados em tempo real".

Os cientistas monitorizam os alertas dos detetores de ondas gravitacionais LIGO, Virgo e KAGRA, que acionam os telescópios GOTO em 30 segundos para começarem a procurar no céu. Todas as imagens captadas são depois partilhadas com o público através do Zooniverse, a maior e mais popular plataforma do mundo para facilitar a ciência cidadã.

O Kilonova Seekers foi lançado publicamente no Zooniverse a 11 de julho de 2023 e registou 1000 classificações nos primeiros 30 minutos.

Com base nos dados obtidos a partir do Google Analytics, há participantes de todos os continentes, exceto da Antártida. A ampla acessibilidade dos projetos Zooniverse permite aos investigadores chegar a países que podem estar tradicionalmente sub-representados nas comunidades astronómicas.

Os Estados Unidos são de longe o maior contribuinte, com um total de 1284 utilizadores. O Reino Unido tem cerca de metade desse número, com 615 utilizadores. Porém, os utilizadores de Portugal são os mais ativos, com cada pessoa a ver, em média, mais de 2750 páginas.

A Dra. Kelsey acrescentou: "O projeto não só contribui para a descoberta de fenómenos transientes, como também melhora o desenvolvimento de algoritmos de classificação da próxima geração. Isto significa que, com a ajuda do público, podemos criar melhores formas de classificar e compreender a informação.

"Esta velocidade de verificação humana é simplesmente insustentável sem a dedicação dos nossos cientistas cidadãos".

O Dr. Tom Killestein, da Universidade de Turku, na Finlândia, afirmou: "Para além de todas as descobertas que os voluntários fizeram, criaram uma lista de mais de 20.000 exemplos 'padrão de ouro' que utilizámos para melhorar os nossos classificadores de aprendizagem automática. Esta poderosa sinergia entre a aprendizagem automática e a ciência cidadã permitir-nos-á melhorar continuamente os nossos algoritmos e aumentar diretamente o número de descobertas de supernovas e de outros objetos interessantes”.

A primeira fase do Kilonova Seekers foi apresentada num artigo publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

// Universidade de Portsmouth (comunicado de imprensa)
// Universidade de Turku (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)
// Artigo científico (arXiv.org)

Quer saber mais?

Projeto Kilonova Seekers:
Zooniverse

Supernova do Tipo Ia:
Wikipedia

Variável cataclísmica:
STScI
Wikipedia

Quilonova:
Wikipedia

GOTO (Gravitational-wave Optical Transient Observer):
Página principal
Wikipedia