Os astrónomos descobriram que as estrelas anãs vermelhas podem produzir erupções estelares com níveis de radiação ultravioleta (UV) distante muito mais elevados do que se pensava.

A descoberta sugere que a intensa radiação UV destes surtos pode ter um impacto significativo na habitabilidade dos planetas em torno de estrelas anãs vermelhas.

"Pensava-se que poucas estrelas geravam radiação UV suficiente através de erupções para afetar a habitabilidade dos planetas. As nossas descobertas mostram que muitas mais estrelas podem ter essa capacidade", disse a primeira autora Vera Berger, que liderou a investigação enquanto trabalhava na Universidade do Hawaii e que agora trabalha na Universidade de Cambridge.

Berger e a sua equipa utilizaram dados de arquivo do telescópio espacial GALEX para procurar erupções em 300.000 estrelas próximas. O GALEX é uma missão da NASA, agora desativada, que observou simultaneamente a maior parte do céu no ultravioleta próximo e distante entre 2003 e 2013. Utilizando novas técnicas de computação, a equipa extraiu mais informações dos seus dados.

"A combinação do moderno poder computacional com gigabytes de observações com décadas permitiu-nos procurar erupções em milhares e milhares de estrelas próximas", disse o coautor Michael Tucker da Universidade do Estado do Ohio.

De acordo com os investigadores, a radiação UV dos surtos estelares pode corroer as atmosferas planetárias, ameaçando o seu potencial para suportar vida, ou contribuir para a formação de blocos de construção de ARN, essenciais para a formação da vida.

O estudo, publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, desafia os modelos existentes de erupções estelares e a habitabilidade exoplanetária, mostrando que a emissão UV distante dos surtos é, em média, três vezes mais energética do que se supunha, e pode atingir até doze vezes os níveis de energia esperados.

"Uma mudança de três é o mesmo que a diferença UV, no verão, entre Anchorage, Alaska e Honolulu, onde a pele desprotegida pode sofrer uma queimadura solar em menos de 10 minutos", disse o coautor Benjamin J. Shappee da Universidade do Hawaii.

A causa exata desta emissão mais forte no UV distante ainda não é clara. A equipa pensa que pode ser porque a radiação da erupção está concentrada em comprimentos de onda específicos, indicando a presença de átomos como o carbono e o azoto.

"Este estudo mudou a imagem dos ambientes em torno de estrelas menos massivas do que o nosso Sol, que emitem muito pouca luz UV fora das erupções", disse o coautor Jason Hinkle.

De acordo com Berger, atualmente bolseiro em Cambridge, são necessários mais dados de telescópios espaciais para estudar a radiação UV das estrelas, o que é crucial para compreender a fonte desta emissão.

"O nosso trabalho chama a atenção para a necessidade de explorar melhor os efeitos dos surtos estelares em ambientes exoplanetários", disse Berger. "A utilização de telescópios espaciais para obter espetros UV de estrelas será crucial para compreender melhor as origens desta emissão."

// Universidade de Cambridge (comunicado de imprensa)
// Universidade do Hawaii (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)
// Artigo científico (arXiv.org)

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