Os investigadores descobriram uma galáxia extremamente isolada. A galáxia, apelidada de "Ouriço" pela sua pequena dimensão e natureza isolada, situa-se a cerca de 5,5 milhões de anos-luz do grupo de galáxias mais próximo e não está a formar quaisquer estrelas, o que a torna uma raridade entre as galáxias anãs.
Pequenas, mas fascinantes, as galáxias anãs são o tipo de galáxia mais comum no nosso Universo. Contendo, no máximo, cerca de 1% do número de estrelas da Via Láctea, estas galáxias delicadas são facilmente perturbadas pela atração gravitacional de galáxias maiores. Estas interações podem separar as galáxias anãs em fluxos estelares ou pôr fim à sua formação estelar.
No entanto, longe da influência de galáxias maiores, as galáxias anãs isoladas tendem a produzir novas estrelas; apenas 0,06% das galáxias anãs isoladas são quiescentes, sem novas estrelas. Quando uma galáxia anã quiescente é encontrada longe de outras galáxias, os astrónomos tentam perceber porque é que a galáxia está adormecida.
A descoberta de um "ouriço"
Uma equipa da Universidade de Princeton liderada por Jiaxuan Li estava à procura de galáxias anãs que orbitassem a galáxia NGC 5068 quando avistou uma pequena galáxia catalogada como dw1322m2053. Inicialmente assinalada como possível satélite de NGC 5068, situando-a a 17 milhões de anos-luz de distância, a aparência sarapintada de dw1322m2053 sugeria que a galáxia estava muito mais perto - suficientemente perto para que a sua distribuição irregular de estrelas e enxames estelares fosse fracamente visível.
Depois de realizar observações de acompanhamento com o Telescópio Baade de 6,5 metros, um dos telescópios do par Magellan no Observatório Las Campanas, a equipa estimou a distância à galáxia utilizando o método da flutuação do brilho da superfície. Este método aproveita o facto de as galáxias não serem igualmente brilhantes ao longo das suas superfícies, e estas variações de brilho são mais claramente visíveis nas galáxias próximas do que nas distantes. Ao calcular a variação pixel a pixel do brilho da superfície, a equipa de Li descobriu que dw1322m2053 estava muito mais perto do que se pensava inicialmente, a apenas 7,8 milhões de anos-luz de distância.
Uma investigação sobre a vizinhança da galáxia valeu-lhe um novo nome: Ouriço. Tal como o seu adorável homónimo espinhoso, a galáxia Ouriço é pequena e solitária: não existem galáxias num raio de 3,3 milhões de anos-luz e não existem grupos de galáxias num raio de 5,5 milhões de anos-luz, o que a torna uma das galáxias anãs mais isoladas que se conhecem.
Como extinguir uma galáxia isolada
Para além da sua localização extraordinariamente remota, a galáxia Ouriço é também notável pela sua ausência de formação estelar. A galáxia é avermelhada, sem regiões visíveis de formação estelar ou faixas de poeira escura que possam albergar estrelas jovens. A ausência de emissão ultravioleta, como demonstrado por dados de arquivo, sugere que não houve qualquer formação estelar nesta galáxia nos últimos 100 milhões de anos - mas porquê?
A equipa de Li descobriu que a galáxia Ouriço é muito provavelmente uma galáxia "backsplash", o que significa que passou suficientemente perto de um grupo de galáxias para que o seu gás de formação estelar fosse retirado antes de ser atirada para o espaço vazio. Dada a distância ao grupo de galáxias mais próximo, Centaurus A, e a idade das estrelas da galáxia Ouriço, este cenário é possível, mas é necessária uma estimativa mais refinada da sua idade para avaliar completamente esta possibilidade.
No entanto, pode haver uma explicação ainda mais simples: com uma massa estelar de apenas 631.000 massas solares, a galáxia Ouriço é pequena, mesmo para uma galáxia anã. Com um tamanho tão pequeno, é possível que a formação estelar seja interrompida de várias formas, incluindo a passagem por uma mancha de gás intergaláctico ou a evaporação do seu próprio gás de formação estelar. Observações futuras ajudarão a explicar porque é que a galáxia Ouriço tem estado a hibernar.
// AAS Nova (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (The Astrophysical Journal Letters)
// Artigo científico (arXiv.org)
Quer saber mais?
Galáxias anãs:
Wikipedia
Telescópios Magellan:
Observatório Las Campanas
Wikipedia |
