Há alguns anos, os astrónomos descobriram que o Universo está continuamente a ser trespassado por flashes curtos mas muito brilhantes de ondas rádio. Estas denominadas FRBs (Fast Radio Bursts, em português "rajadas rápidas de rádio") duram apenas cerca de 1 milissegundo, mas nesse curto espaço de tempo produzem mais energia do que o Sol produz num mês. Os astrónomos estão muito interessados em saber como é que a natureza consegue produzir quantidades tão grandes de energia.

Até agora, os detentores do recorde de produção de energia eram as estrelas de neutrões, os remanescentes de estrelas que explodiram no nosso grupo local de estrelas que é a Via Láctea. A gravidade, a densidade e a radiação em torno destas estrelas de neutrões já constituem alguns dos ambientes mais extremos conhecidos, e podem ser observadas a distâncias de cerca de 100.000 anos-luz. As recém-descobertas rajadas rápidas de rádio, no entanto, brilham mil milhões de vezes mais do que as estrelas de neutrões. É um brilho tão intenso que chegam à Terra vindas do Universo distante, muito para além da nossa Via Láctea, depois de viajarem até mil milhões de anos-luz.

Após mais de dois anos de observação, o WSRT (Westerbork Synthesis Radio Telescope) descobriu 24 novas FRBs, de acordo com um estudo publicado dia 23 de janeiro na revista Astronomy & Astrophysics. A sua autora principal, Inés Pastor-Marazuela do ASTRON (Netherlands Institute for Radio Astronomy) e da Universidade de Amesterdão, explica: "Conseguimos estudar estes surtos com um nível de detalhe incrível. Descobrimos que a sua forma é muito semelhante à que vemos em estrelas de neutrões jovens".

As outras características das misteriosas rajadas apontam na mesma direção, diz Pastor-Marazuela, atualmente bolseira na Universidade de Manchester: "A forma como os flashes de rádio foram produzidos, e depois modificados à medida que viajavam pelo espaço durante milhares de milhões de anos, também está de acordo com uma origem em estrelas de neutrões, tornando a conclusão ainda mais forte".

Os astrónomos puderam fazer analisar tão profundamente os sinais porque o WSRT foi atualizado com um supercomputador experimental, chamado ARTS (Apertif Radio Transient System), especificamente para estudar FRBs. "Geralmente não sabemos quando ou onde aparecerá a próxima FRB", diz o líder da investigação Joeri van Leeuwen (ASTRON), "por isso temos um vasto computador a analisar constantemente todos os sinais de rádio do céu".

Os astrónomos ensinaram o ARTS a procurar erupções muito curtas, muito brilhantes e vindas de muito longe, porque esperavam que esses flashes fossem os mais extremos e interessantes. Quando o supercomputador encontra essas explosões, foca-se autonomamente nesses dados e informa os astrónomos. Van Leeuwen: "Passado algum tempo, a semelhança com as erupções que conhecemos de estrelas de neutrões altamente magnéticas começou a surgir e ficámos muito entusiasmados por termos levantado parte do véu em torno destas explosões intrigantes".

"Estávamos a começar a pensar que estávamos perto de compreender como é que estrelas de neutrões normais podem brilhar tão intensamente no rádio", diz van Leeuwen. "Mas depois o Universo 'aparece' e torna o puzzle mil milhões de vezes mais difícil. Isso é ótimo".

Mesmo com o aparecimento deste novo enigma, a equipa está entusiasmada por ter conseguido resolver o enigma da natureza das FRBs, ligando-as agora a estrelas de neutrões jovens. Pastor-Marazuela: "É espantoso trabalhar com estas FRBs distantes, sentir que estamos a estudá-las de perto a partir de uma única erupção e descobrir que parecem ser estrelas de neutrões".

// ASTRON (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Astronomy & Astrophysics)

Quer saber mais?

FRB (Fast Radio Burst, em português "rajada rápida de rádio"):
Wikipedia

Estrela de neutrões:
Wikipedia
Universidade de Maryland

WSRT (Westerbork Synthesis Radio Telescope):
ASTRON
NRAO
Wikipedia